Tsonga, de beoogde opvolger van Noah

Het Franse tennispubliek heeft dit jaar alle hoop gevestigd op Jo-Wilfried Tsonga. Hij moet het tennisgekke land weer eens aan een grote individuele prijs bij de mannen helpen. De fans smachten al jaren naar een opvolger van Yannick Noah, die in 1983 als laatste Fransman Roland Garros op zijn naam schreef.

De eerste week was hoopgevend: maar liefst vijf landgenoten drongen door tot de laatste zestien. Maar net op het moment dat de Fransen in hun handen begonnen te wrijven, zat het toernooi er voor vier van de vijf troeven al weer op. Opnieuw hetzelfde liedje: leuk meedoen, maar niet om de knikkers.

De Franse tennissers presteren jaarlijks naar behoren in eigen land, maar tot finalisten, laat staan winnaars, leidt het niet. Een stunt daargelaten leggen de beste tennissers van het land het op Roland Garros steevast af tegen de beste spelers van de wereld.

Bestempeld

Richard Gasquet liet het meermaals mentaal afweten, terwijl Gaël Monfils vaak smijt met zijn krachten en daardoor op het moment dat het moet niet kan pieken. De voormalige oogappels van het Franse tennis, die als junioren werden bestempeld als de verlossers, wonnen respectievelijk in 2002 en 2004 het juniorentoernooi van Roland Garros.

Van de huidige lichting is Tsonga, oftewel de Muhammad Ali van het tenniscircuit, de enige speler die ooit bij de senioren tot een finale van een grandslamtoernooi reikte. In 2008 moest hij op de Australian Open in vier sets zijn meerdere erkennen in Novak Djokovic.

Het bracht de loopbaan van Tsonga, tegenwoordig in het bezit van elf ATP-titels, in een stroomversnelling en jarenlang was hij een vaste waarde in de toptien. Hij won ook zo nu en dan van spelers uit de traditionele topvier, maar echt een bedreiging voor het kwartet Djokovic/Federer/Nadal/Murray heeft de charismatische Fransman nooit kunnen vormen.

Klapper

Op 30-jarige leeftijd hoopt Tsonga, die nooit verder kwam dan de vijfde plaats op de wereldranglijst, de langverwachte klapper te kunnen maken. Hij moet vanmiddag zien af te rekenen met Stan Wawrinka, met wie Tsonga nog een appeltje te schillen heeft.

In de openingspartij van de Davis Cup-finale van vorig jaar november leed Tsonga in Lille een pijnlijke nederlaag tegen de Zwitser, die daarmee de basis legde voor een 4-1 zege op Frankrijk. Tot overmaat van ramp had Tsonga een armblessure opgelopen en stond hij tot maart aan de kant.

Ook na zijn rentree waren de resultaten zeer teleurstellend: op de vijf toernooien waar Tsonga in actie kwam, reikte hij geen enkele keer tot de kwartfinales. Het is dus logisch dat hij zonder al te hoge verwachtingen naar Parijs toog. En uitgerekend dit jaar zou hij in eigen huis weleens voor een langverwacht succes kunnen zorgen.

Tsonga en Wawrinka stonden twee keer eerder tegenover elkaar op Roland Garros en beiden wonnen een duel. Opmerkelijk genoeg liepen beide partijen uit op een vijfsetter.

De partij is vanaf 13.00 uur live te zien op NOS.nl en NPO 1.