Hockeysters bloeien op bij vaderlijke Van Ass: 'Hij is anders dan andere coaches'

De Nederlandse hockeysters zijn Europees kampioen geworden na een vlekkeloos toernooi in Mönchengladbach. In de finale werd België met 3-1 opzijgezet. Niets nieuws, zou je zeggen. Business as usual. Toch was de vierde Europese titel op rij (de twaalfde in totaal) een bijzondere.

Het was namelijk de eerste titelstrijd onder bondscoach Paul van Ass. Een flamboyante coach met het hart op de tong, die zijn strepen in het mannenhockey dik verdiend heeft. Maar of zijn benadering ook werkte bij de hockeysters - zeker na de onveilige angstcultuur onder Alyson Annan tot en met olympisch goud in Tokio - was vooraf de vraag.

Ja dus. "Het is heel gaaf om onder Paul van Ass te werken", vertelde Marijn Veen na afloop. "Hij triggert je elke keer weer op een heel mooie manier. Hij komt met onverwachtse dingen. Met anekdotes, soms met een verhaaltje uit een boek. En hij laat je genieten van het spelletje. Hij laat je spelen."

Loslippig

Soms is Van Ass misschien ook iets te loslippig. Zo zorgde hij ervoor dat de Belgische hockeysters tot op het bot gemotiveerd waren door zijn eerlijkheid eerder deze week. Van Ass had namelijk niet zo'n hoge pet op van het niveau van de zuiderburen. Spijt daarvan had hij niet. "Het is gewoon mijn mening", zei hij kort voor de finale. "Dat mag toch?"

Zijn speelsters bereidde hij intussen op geheel eigen wijze voor op de eindstrijd. Vaderlijk, eloquent. In de kleedkamer sprak hij elke speelster een voor een aan met een persoonlijke toets.

Die benadering viel in de smaak bij routinier Margot van Geffen, die in 2011 in hetzelfde stadion in Mönchengladbach de Europese titel vierde. "Hij is anders dan andere coaches, in positieve zin. Nog nooit heeft een coach mij individueel aangesproken voor een wedstrijd, waar iedereen bij zit. Mooie woorden, maar die houd ik voor mezelf. Ik was positief verrast."

Richting Parijs

Ook aanvoerster Xan de Waard gaat met veel vertrouwen in de bondscoach richting de Olympische Spelen in Parijs. "Wij waren natuurlijk ook benieuwd hoe Van Ass het zou doen onder stress. Nou, ik vond het prachtig. In de kleedkamer waren we zo hecht. We waren er helemaal klaar voor. En dat is zijn verdienste."

Van Geffen verwoordde het zo: "Hij weet wat iedereen kan en zegt gewoon: 'Ga lekker spelen, zoals je vroeger als kind met de bal ging spelen. Ga het gewoon doen'."

En dus mocht aanvoerster De Waard mocht voor het eerst de trofee omhoog houden. "We wisten dat ze gingen inzakken. Als je dan zo vroeg op 2-0 komt, dan weet je dat je goede zaken doet. Die Belgische tegentreffer mag eigenlijk niet, maar wij wisten dat het goed zou komen."

"In het derde kwart waren we echt slecht", vond Van Geffen. "We waren tegen onszelf aan het struggelen, waardoor zij ook misschien denken dat het nog kon. Maar we hebben in fasen ook laten zien hoe goed we kunnen zijn."

Van Ass: 'Ticketje voor Parijs, toch lekker'

De bondscoach zelf zag dat zenuwen wel degelijk een rol speelden. "Dat was zo aan de start en ook nu zag ik het bij jonkies, maar ook bij mensen waar je meer van verwacht. Dan denk ik: 'Huh, zo ken ik je helemaal niet.' In de Pro League kun je een wedstrijdje verliezen, maar hier is dat toch anders. En dan doe ik mijn stinkende best om te zorgen dat ze vrij zijn en dat het los gaat."

De 63-jarige coach klapwiekt met zijn armen als een enthousiast kind om zijn woorden kracht bij te zetten. Die energie wil hij zien bij zijn speelsters volgend jaar in Parijs, als de olympische druk nog groter zal zijn.

"Ik denk dat het heel goed is dat we dit toernooi hebben gespeeld. Tegen de Engelsen kwamen we echt los. Maar nu zit er toch nog een remmetje op. Maar het is fijn dat we dit hebben kunnen neerzetten. En overigens, het is wel een ticketje voor Parijs, hè. Dat is toch lekker."

Normaal gesproken is Veen in Parijs ook weer van de partij. En dat is best bijzonder.

Veen worstelde lang met de naweeën van een auto-ongeval in 2020, maar bewees dit EK helemaal terug te zijn op het hoogste niveau. Na iets meer dan een minuut opende ze de score tegen de Belgen. "Vier jaar geleden was mijn laatste eindtoernooi, ook een EK. Om hier nu weer te zijn, dat maakt het cirkeltje rond. Ik kreeg ook echt wel even kippenvel."

Veen: "Ik ben er lang uit geweest en heb altijd gehoopt dat ik terug zou komen. Ik ben er altijd voor blijven gaan, maar ik heb ook ervaren dat je lichaam niet altijd meewerkt. Elke wedstrijd die je mag uitkomen voor Nederland is gewoon bijzonder. Ik geniet van elke wedstrijd."

Zondag om 15.00 uur spelen de hockeymannen de finale van de Europese kampioenschappen in Mönchengladbach tegen Engeland. Ook die wedstrijd is live te zien bij de NOS.