De cijfers zijn overweldigend. Vier keer werden de Amerikaanse vrouwen wereldkampioen (1991, 1999, 2015 en 2019). Als enige eindigde de VS bij alle acht WK's in de topdrie. Ook nu is Amerika de topfavoriet, als titelverdediger en als nummer één van de FIFA-wereldranglijst. Maar onoverwinnelijk is het niet meer.
De Oranjevrouwen treffen in hun tweede WK-duel donderdagochtend (aftrap 03.00 uur Nederlandse tijd) een team in transitie, een team waarin verschillende generaties samenkomen.
Met een 3-0 overwinning op Vietnam begon de Amerikaanse ploeg van bondscoach Vlatko Andonovski aan de weg die moet leiden naar een unieke derde wereldtitel op rij. Was het een goede start? Vier jaar geleden werd het bij de start 13-0 tegen Thailand.
Duidelijk is dat dit Amerikaanse team niet te vergelijken is met vorige teams. Slechts 9 van de 23 namen in de WK-selectie van de VS waren er vier jaar geleden bij, toen de Amerikaanse vrouwen ten koste van Nederland triomfeerden in de finale. Vijf daarvan waren er al bij in 2015.
Een wisseling van de wacht? Niet helemaal. Blessures dunden de keuzes uit. Aanvoerster Becky Sauerbrunn (38) ontbreekt vanwege een voetblessure en Catarina Macario (23), Mallory Swanson (25), Sam Mewis (30) en Christen Press (34) kampen met knieblessures.
Bekende namen
Bekende namen zijn er nog genoeg. Alex Morgan (34), Megan Rapinoe (38) en Kelley O'Hara (34) zijn begonnen aan hun vierde WK en ook de 31-jarige linksback Crystal Dunn behoort tot de veteranen. Dunn en Morgan stonden in het openingsduel in de basis, Rapinoe en O'Hara vielen in.
Bekijk een vooruitblik vanuit het Nederlandse kamp op het groepsduel met VS.
Voor superster Rapinoe, de oudste speler van de selectie, is het haar laatste WK. Ze stopt na het volgende seizoen met voetballen. Tegen Vietnam speelde ze haar 200ste interland. Veel andere speelsters staan slechts aan het begin van hun loopbaan.
'Als ze een jongen was, zou ze de nieuwe Neymar worden genoemd'
Alyssa Thompson (18), Trinity Rodman (21), Sophia Smith (22) en Naomi Girma (23) zijn de vier jongste speelsters uit de selectie, geboren in de 21ste eeuw. Ze waren nog niet op de wereld toen Amerika in 1999 in eigen land de tweede wereldtitel pakte.
Thompson werd met haar invalbeurt tegen Vietnam na Tiffany Roberts (18 jaar in 1995, nu assistent-bondscoach), de jongste Amerikaanse in een WK-wedstrijd. Rodman is de dochter van voormalig NBA-ster Dennis Rodman. Ze keek veel filmpjes van haar vader. Wat ze daarvan leerde? "Het jagen voor de goal."
De energieke en creatieve Rodman is namens Washington Spirit, gecoacht door ex-Oranje-coach Mark Parsons, een van de smaakmakers in de Amerikaanse competitie, de National Women's Soccer League (NWSL). "Als Trinity een jongen was, zou ze de nieuwe Neymar worden genoemd," zei een oud-jeugdcoach over haar.
Smith als Morgan in 2011
Ook Smith kende tegen Vietnam haar vuurdoop op een WK. De 22-jarige aanvalster van Portland Thorns deed dat met verve. Ze was goed voor twee goals en een assist en werd verkozen tot speelster van de wedstrijd. Bij de openingsgoal was Morgan met een fraai hakje de aangever.
Bekijk hieronder de samenvatting van Verenigde Staten - Vietnam (3-0):
"She's THAT girl. Great team win", postte Morgan na de wedstrijd op Twitter bij een foto met Smith.
Het had wat weg van de manier waarop Morgan, die tegen Vietnam een strafschop miste, haar intrede deed op wereldniveau. Ook Morgan was 22 toen ze haar WK-debuut maakte. Het was het WK van 2011 in Duitsland. Morgan was het jongste lid van de Amerikaanse selectie.
In de halve finale tegen Frankrijk kwam haar moment. Morgan kwam bij een 1-1 stand in de ploeg en na de 2-1 van Abby Wambach stelde Morgan de finaleplaats veilig met de derde Amerikaanse goal. In de finale tegen Japan scoorde ze als invalster opnieuw en gaf ze een assist. Amerika verloor na strafschoppen van Japan.
Nu, twaalf jaar later kan Morgan haar ervaringen overbrengen op de talenten van nu. "Het niveau is ongeëvenaard", sprak ze over de nieuwe generatie.
Erfenis op en buiten het veld
Dat hoge niveau van de jeugd betekent niet dat de resultaten ook ongeëvenaard zijn. De Verenigde Staten verkeren in een transitiefase en dat gaat niet altijd gepaard met de beste resultaten.
Opeenvolgende nederlagen tegen Engeland, Spanje en Duitsland betekende de eerste reeks van drie nederlagen op rij in dertig jaar. Bij de Olympische Spelen in Tokio eindigde Amerika op een teleurstellende derde plaats. De relatief kleine zege op Vietnam bij de start op dit WK geeft ook te denken.
Niet alleen in sportief opzicht heeft de nieuwe generatie grote schoenen te vullen. Rapinoe groeide met haar persoonlijkheid uit tot het gezicht van het team en vocht voor gelijke rechten, tegen racisme, voor de lhbtiq+-gemeenschap en voor gelijke betaling van mannen en vrouwen.
Ook Morgan en Sauerbrunn spraken zich uit over gevoelige onderwerpen. "We hebben vaak gezien dat het nationale team opstond, niet alleen voor zichzelf, maar voor anderen die geen grote stem hebben of niet zo'n groot platform hebben", sprak Girma, verdedigster van San Diego Wave.
Ook Rodman wil in dat opzicht de handschoen van de veteranen oppakken. "Ik wil meer zijn dan een voetbalspeelster", zei ze. Om daaraan direct toe te voegen: "We willen zo graag winnen en doen er alles aan om dat te bereiken."
