Opeens lag hij daar, op het Franse asfalt met een van pijn vertrokken gezicht: Mark Cavendish. Zijn ultieme droom, het behalen van zijn 35ste etappezege in de Tour de France, lag daarmee aan diggelen.
"Ik zal niet liegen, ik heb gehuild. Iedereen van het team is hierdoor geraakt", aldus Mark Renshaw, Cavendish' voormalig sprintaantrekker en tegenwoordig sprintadviseur bij Astana, de ploeg van Cavendish.
"Gisteren werd hij tweede en vandaag gebeurt dit. Dat is moeilijk, want we weten dat hij in vorm is en de benen heeft."
'Zag er slecht uit'
Gianni Moscon, één van Cavendish' teamgenoten bij Astana, zag het voor zijn ogen gebeuren. "Het zag er slecht uit. Ik ben bij hem gebleven om te zien hoe het met hem ging, maar hij was niet in staat verder te rijden."
Toen de emotionele Cavendish in de ambulance zat en behandeld werd, besloot Moscon zelf wel verder te fietsen en de etappe uit te rijden.
Tadej Pogacar zag het niet gebeuren, maar kreeg onderweg wel mee dat de 34-voudig etappewinnaar, waarmee hij op gelijke hoogte staat met Eddy Merckx, uit koers was. "Ik denk dat iedereen hem hier nog één etappe wilde zien winnen."
Voor Jasper Philipsen, die deze Tour al drie etappes op zijn naam schreef, viel een grote concurrent weg. In de sprintetappe van vrijdag was Cavendish de sprint hard aangegaan en kon Philipsen pas vlak voor de streep nog net over hem heen komen.
"Als hij zo zou blijven sprinten als gisteren", zou hij echt in staat zijn geweest het record te pakken", denkt Philipsen. "Om de koers op deze manier te moeten beëindigen, is heel ongelukkig voor hem."
Vingegaard wist het niet
Net als Pogacar en Philipsen had ook geletruidrager Jonas Vingegaard graag gezien dat Cavendish zijn 35ste zege had geboekt in een Touretappe. "Zodat hij het record in zijn eentje in handen had gekregen", aldus de Deen, die zichtbaar nog niet op de hoogte was na de finish en schrok toen de interviewer hem vertelde dat Cavendish niet meer in koers was.
"Ik vind het heel jammer voor Mark. Ik praat weleens met hem in het peloton en hij is een superaardige jongen."
Etappewinnaar Mads Pedersen vond het eveneens voor de 38-jarige Brit. "Het is heel verdrietig dat zo'n legende de Tour op deze manier moet verlaten."
"Het is een eer geweest om te kunnen koersen met Mark. Ik heb altijd een heel goede band met hem gehad in het peloton. Ik wens hem alle goeds en hopelijk kan ik de laatste wedstrijden nog met hem rijden."
