Portugal het Denemarken van 1992? De race tegen de klok van Oranjes tegenstander

• Eline de Zeeuw

  Vanaf het EK vrouwenvoetbal in Engeland

65 dagen. Zo lang hadden de Portugezen om zich voor te bereiden op het EK. Pas twee maanden geleden kreeg het team te horen dat het tóch naar Engeland mocht.

"Maar we zouden onze plek op dit EK gelijk inruilen voor een wereld zonder oorlogen", benadrukt bondscoach Francesco Neto. "Voor een wereld zonder bombardementen, doden en families op de vlucht."

Hij doelt uiteraard op de oorlog in Oekraïne, die leidde tot de uitsluiting van Rusland op dit EK. Neto's Portugal kreeg vervolgens de wildcard.

Ook voor Oranje heeft dat een direct gevolg: Nederland speelt de tweede groepswedstrijd van vanavond niet tegen de Russen, maar tegen de Portugezen.

Race tegen de klok

Volgens Portugese media lazen sommige speelsters het nieuws dat ze tóch naar het EK mochten als eerste op social media. Een onwerkelijk moment voor de vrouwen, want een jaar daarvoor hadden er nog tranen gevloeid na verlies van Rusland in de play-offs: het EK leek weg, en de kansen om daar als team te groeien verkeken.

Tot 2 mei, dus. Opeens begon een race tegen de klok voor Portugal. Waar andere landen een jaar de tijd hadden gehad om accommodaties en persmomenten te regelen en trainingskampen te beleggen, kreeg Portugal slechts twee maanden voorbereidingstijd.

"Dat was niet makkelijk", erkent bondscoach Neto. "Het moeilijkst was het regelen van de oefenwedstrijden voor onze voorbereiding. Maar dat mag geen excuus zijn. We zijn er nu en we zijn er klaar voor."

Vakantie geannuleerd

Ook voor de fans was het even schakelen toen bleek dat hun land toch naar Engeland mocht. "Een big surprise", zegt een in de Portugese vlag gehulde fan die naar speelstad Leigh is afgereisd. "Ik was blij dat ik mijn vakantie nog niet geboekt had."

Een andere fan had dat al wél. "Maar die heb ik afgezegd. Hier wilde ik bij zijn. En ach, Engeland is ook mooi." De vrouw lacht er hard bij.

In het kleine Leigh Sportsvillage, waar het team zaterdag de eerste groepswedstrijd speelde en het vandaag ook tegen Nederland voetbalt, zijn de Portugezen goed vertegenwoordigd. En allemaal vinden ze dat Portugal het verdient om hier te staan. "Het vrouwenvoetbal heeft zich afgelopen jaar verder ontwikkeld in Portugal. We vieren hier voetbal én ons land."

Campingelftal

Het verhaal van Portugal doet in de verte denken aan dat van Denemarken in 1992. Deense spelers werden toen tien dagen voor de start van het EK van de camping geplukt, omdat ze volkomen onverwacht moesten aantreden op het toernooi.

Joegoslavië was vanwege de burgeroorlog in dat land deelname ontzegd. Het vervolg is bekend: prompt werd het campingelftal van Denemarken kampioen.

Of zo'n stunt er voor Portugal ook in zit? Bondscoach Neto kan om de suggestie lachen, maar laat zich niet uit de tent lokken. "We blijven bescheiden en we weten waar we staan. We zitten in een zware groep, maar we willen beter presteren dan op het laatste EK. We willen punten pakken en goals maken."

Eerste puntje

Het eerste puntje is in ieder geval binnen voor de nummer 30 op de FIFA-ranglijst. Zaterdag werd Portugal door Zwitserland in de eerste vijf minuten totaal overrompeld (2-0), maar in de tweede helft vocht het zich knap terug: 2-2.

De Portugese aanvoerster Dolores Silva was na afloop zichtbaar teleurgesteld met het gelijkspel, maar weet ook: "We mogen al heel blij zijn dat we hier staan. Dat de reden een oorlog is, is natuurlijk verschrikkelijk. Maar nu we er zijn en tegen de beste ploegen mogen spelen is dat voor ons heel bijzonder."

Een van 'die beste ploegen' is volgens haar Nederland, de opponent van vanavond. "Het is een sterk team, met wereldspelers en de ervaring van een kampioen. Het wordt een hele moeilijke wedstrijd, maar meedoen aan het EK betekent ook dat we ons mannetje tegen dit soort ploegen moeten kunnen staan." 65 voorbereidingsdagen of niet.