Amerikaanse F1-renstal Haas breekt met Russische geldschieter: ‘Hoofdpijndossier’
Het Amerikaanse Formule 1-team Haas wilde zich dit seizoen met roebels van de Russische hoofdsponsor Uralkali richting de middenmoot vechten. Dat zal nu op een andere manier moeten: door de oorlog in Oekraïne heeft de teamleiding met onmiddellijke ingang de sponsorstickers van de auto gehaald. Komende week wordt bekeken wat er met de sponsordeal gaat gebeuren.
De toekomst van Haas lijkt daardoor aan een zijden draad te hangen, maar teambaas Günther Steiner houdt op de testdagen in Barcelona moed. "We werken hier gewoon de test af en ik verwacht dat de consequenties voor mijn personeel mee zullen vallen."
"De gebeurtenissen hebben vooralsnog weinig impact op de sportieve kant van ons bedrijf. Het draait vooral om commerciële issues. Ik moet de komende week met name met juridische aspecten van contracten aan de slag, maar er zijn meer wegen om aan budget te komen."
Hectische dag
Donderdag 24 februari was een hectische dag voor Steiner. Zijn team drijft op de diepe zakken van Uralkali en is er eigenlijk compleet mee verweven. Uralkali is een chemiegigant en kunstmestproducent die in handen is van de steenrijke Rus Dmitri Mazepin. De zakenman 'kocht' voor talloze miljoenen een Formule 1-zitje voor zijn zoon Nikita.
"Ik ga niet vertellen wat ik zei toen ik de eerste oorlogsbeelden zag", zegt Steiner. "Die woorden zijn niet voor herhaling vatbaar. Maar het was wel meteen duidelijk dat mijn werkdag op het circuit heel anders zou verlopen dan gepland."
Auto's maagdelijk wit
Stoicijns werkte het achterhoedeteam de testdag af, maar meteen na het vallen van de vlag werden de blauw-rode stickers van de trucks en de auto's verwijderd. Op de derde en laatste wintertestdag rijdt de Haas-auto in maagdelijk wit.
"We hebben snel gehandeld", vertelt Steiner. "Eigenaar Gene Haas zat op ons hoofdkwartier in Amerika, maar ondanks de negen uur tijdverschil konden we snel handelen. De lijnen zijn kort en hij steunt ons in alles."
Steiner houdt vol dat hij zich nauwelijks kon voorbereiden op de gebeurtenissen. "Het nieuws hakte er in, maar het is een hobbel op de weg die niemand kon voorzien. Natuurlijk is het niet zo dat we passief afwachten, maar we hebben nog nooit zoiets meegemaakt. We monitoren de situatie en ik probeer vooruit te denken, te managen en te handelen."
Op het circuit probeert Steiner zijn crew gerust te stellen. "Ik heb hen gezegd dat ze zich geen zorgen hoeven te maken. Het team is niet geraakt. Ik heb vaker moeilijke momenten meegemaakt. We staan achter onze mensen en onze mensen staan achter ons."
Toch kan Steiner niet ontkennen dat er donkere wolken boven zijn renstal hangen. "Tot nu toe hebben de sancties geen invloed op ons, maar natuurlijk is dit een hoofdpijndossier. Ik heb geen invloed op de overheid en we moeten de ontwikkelingen in Oekraïne afwachten. We hebben nog geen contact gehad met de Amerikaanse regering, maar het is helder dat niet alles van ons afhangt."
Wat er met de Uralkali-geldstroom gebeurt kan Steiner nog niet inschatten. "Ik hou dat uiteraard in de gaten met onze financiële mensen. Uralkali is niet alleen een Russisch bedrijf, maar ook een multinational, dus ik weet niet exact hoe dat werkt of uit zal pakken."
Coureur Mazepin onder druk
Ook de toekomst van coureur Nikita Mazepin wankelt, erkent Steiner schoorvoetend. "We moeten afwachten. Ik heb met mijn coureurs gesproken. Ze moeten zich focussen op hun werk in de cockpit en dat doen ze. Nikita is uiteraard geraakt door de situatie als Rus, maar hij houdt zich sterk."
Steiner stoort zich aan venijnige tweets over zijn Russische pupil. "Nikita heeft niets met de oorlog van doen. Hij moet het zoveel mogelijk negeren en doorgaan met zijn werk."
Duidelijk is dat de oorlog het Formule 1-seizoen op diverse fronten zal raken. De F1-leiding heeft na een crisismeeting met de teambazen besloten de Russische grand prix af te blazen. Het mondiaal reizende autosportcircus zal de komende maanden kampen met grote logistieke uitdagingen als het Russische luchtruim omzeild moet worden.
Steiner heeft vertrouwen in de F1-leiders. "Bij grote veranderingen bepalen zij wat er gebeurt. Ze hebben deze sport erg goed door de pandemie geloodst, dus ik denk dat ze dit ook goed zullen aanpakken."
