Een groot deel van de wereldbevolking zit thuis vanwege het coronavirus, alle tijd om te gamen dus. In statistieken is duidelijk te zien dat mensen vaker online videogames spelen. Of kijken hoe andere gamers het opnemen tegen hun digitale tegenstanders.
"We verbreken nu kijkcijferrecords", zegt Victor Goossens, oprichter van Team Liquid. Dat is een van de grootste e-sportsteams wereldwijd, met als thuisbasis Utrecht. "Maar met kijkcijfers alleen red je het niet."
Dag uitverkochte stadions
De inkomsten van het team, die Forbes schat op een jaarlijks bedrag van 24 miljoen dollar, zijn volgens Goossens licht gedaald. Vanwege de coronacrisis besteden bedrijven minder geld aan advertenties en sponsoring. Ook speelt mee dat er minder merchandise wordt verkocht, want in plaats van in uitverkochte stadions, spelen de e-sporters toernooien weer thuis.
Vier weken geleden was het laatste grote fysieke e-sports-toernooi in de Poolse stad Katowice. Deelnemers speelden toen noodgedwongen voor een lege zaal:
Gelukkig voor Goossens en zijn gamers gaan de wedstrijden voor hun drie belangrijkste games, inclusief prijzengeld, online door. Ook worden hun salarissen doorbetaald en lopen grote sponsoren (nog) niet weg. Maar niet elke prof heeft dat geluk.
"Mijn maandelijkse inkomen van mijn sponsor ligt nu stil", zegt de 26-jarige Petra Stoker. Voorheen kon ze rondkomen van het sponsor- en prijzengeld dat ze verdient met het spelen van het schietspel Counter-Strike. "Maar omdat we geen live promotie kunnen doen, is het voor organisaties weggegooid geld."
Nu alle fysieke wedstrijden zijn afgelast moet Petra het doen met de inkomsten van haar livestream. Als dat nog maanden duurt, wordt het lastig om ervan rond te komen. Maar ze baalt er vooral van dat ze de beleving van een fysiek toernooi voorlopig moet missen. Thuis achter haar pc is toch niet hetzelfde.
"Als prof leef ik voor zo'n toernooi. We kunnen nu niet meer onze passie uitvoeren. Mensen zeggen wel dat thuisblijven mooi is voor gamers, maar dat geldt niet voor profs."
De gamers die leven van streaminginkomsten hebben minder last van alle coronamaatregelen. Sterker nog: sommige streamers beleven juist gouden tijden, omdat het aantal potentiële kijkers snel stijgt.
Zoals op Twitch, het grootste online platform waarop spelers zichzelf livestreamen. De afgelopen week keken er volgens TwitchTracker elk moment gemiddeld ruim 1,8 miljoen mensen - ruim 30 procent meer dan hetzelfde gemiddelde over februari.
De concurrerende game-streamer YouTube zag eerder deze maand volgens website GeekWire al een stijging van 15 procent in het aantal kijkers vergeleken met een weekend ervoor. En dat was bijna twee weken geleden, toen de coronamaatregelen vergeleken met nu nog beperkt waren.
Gameplatform Steam had in maart voor het eerst ruim 22 miljoen gamers tegelijkertijd online. In deze grafiek kun je zien dat dit een forse toename is in vergelijking met de afgelopen maanden:
Ook bij e-sportsorganisator ESL doen steeds meer gamers mee aan online speelsessie. De voorlopige cijfers wijzen op een toename van 10 tot 15 procent ten opzichte van vorige maand. "Terwijl normaal gesproken de groei maandelijks zo'n 2 tot 3 procent is", zegt managing director Jaap Visser van ESL Benelux.
Tot wel 45 procent minder omzet
Die extra inkomsten zijn volgens Visser zeer welkom. De afgelasting van eens reeks grote e-sportevenementen heeft het bedrijf wereldwijd al miljoenen gekost.
E-sports is een miljardenbusiness. ESL's moederbedrijf MTG verwacht het eerste kwartaal van 2020 een omzetdaling van 35 tot 45 procent ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.
Visser: "In de eerste weken van de crisis zagen we een paniekreactie onder adverteerders die onze evenementen mogelijk maken. Want een stadion vol fans is voor veel sponsoren onmisbaar, naast de tientallen miljoenen fans die vanachter de computer meekijken."
'Wat als de crisis lang duurt?'
Langzamerhand groeit volgens ESL de interesse onder sponsoren om zich meer te richten op online. Aangezien het einde van de pandemie nog niet in zicht is, wil het bedrijf nu vol inzetten op gamewedstrijden via internet. Maar het wordt een uitdaging, benadrukt Visser.
Dat geldt ook voor Goossens en de e-sporters van Team Liquid. "Wij zijn een start-up en hebben investeringen nodig voor toekomstige groei. Dat kan lastig worden als budgetten bij de sponsoren op slot gaan."