Wat gebeurt er met de Britse vlag als de Britten vrijdag de Europese Unie verlaten? Wie haalt de Union Jack weg en waar gaat de vlag naartoe? De lippen in Brussel gaan stijf op elkaar als de vraag wordt gesteld. Beveiligers van de Europese gebouwen worden bloednerveus als er opnames gemaakt worden in de buurt van de Britse vlag.
Eigenlijk wil Brussel dat de brexit, komende vrijdag, in alle rust voorbij gaat. Feest mogen ze in Londen vieren, maar rondom de gebouwen van de Europese Unie moet het rustig zijn. Er komt geen vlagmoment; geen strijken of neerhalen van de Britse trots.
En dat terwijl de vlag normaliter het middelpunt is van Brussel. Voor alles is een protocol: zo staan langs de rode loper waarover de regeringsleiders lopen, voordat de Europese toppen beginnen, alle vlaggen van de lidstaten gedrapeerd op alfabetische volgorde. Bij de Europese Commissie, aan de overkant van de straat, wappert de blauwe Europese vlag en aan de laatste mast wordt altijd de vlag gehesen van een land waarvan de leider op dat moment op bezoek is.
Bij het Europees Parlement wapperen voor de ingang dag en nacht de vlaggen van de (nog) 28 lidstaten. En bij droevige gebeurtenissen in een van de landen gaan de vlaggen halfstok.
Maar op 31 januari wil niemand iets van een protocol weten. De medewerkers van de vlaggenafdelingen mogen nu niet praten en iedereen die in de buurt van de Britse vlaggenmast komt, is dezer dagen snel verdacht.
Twee weken geleden, bij de laatste vergadering in Straatsburg waar de Britten bij waren, werd de Britse vlag 'gestolen' door Martin Daubney van de Brexit Party. Onder het mom 'bevrijd de vlag' nam hij de Union Jack mee naar huis.
Museum
Uiteindelijk zal de vlag ergens in de nacht van 31 januari op 1 februari verdwijnen zo zeggen ingewijden bij het Europees Parlement. Er wordt gewacht op een moment waarop geen enkele camera of fotograaf het definitieve afscheid kan vastleggen.
De laatste vlag die heeft gewapperd zal waarschijnlijk naar het even verderop gelegen huis van de Europese geschiedenis worden gebracht. Daar kan het exemplaar tentoongesteld worden, als herinnering aan het Britse EU-lidmaatschap.
De Brexit Party heeft nog wel gevraagd aan voorzitter Sassoli om een mooi symbolisch moment, maar hij wil daar niets van weten. De afscheidnemende Britse parlementariërs krijgen wel een medaille, zoals overigens elke politicus die afscheid neemt.
De EU-politici zijn op 31 januari waarschijnlijk stil. Frans Timmermans, vice-voorzitter van de Commissie, heeft alle interviewverzoeken afgewezen. Ook Charles Michel, de voorzitter van de Europese Raad, zit die avond gewoon thuis. Er is nog wel een concert eerder op de avond, waar het inofficiële EU-volkslied Ode an die Freude wordt gespeeld. Ook zijn er twee kerkdiensten speciaal voor de Britten. Maar om middernacht zal het stil zijn in Brussel.
