In het zuidoosten van Australië wordt de situatie als gevolg van hitte en bosbranden steeds nijpender. Rond Sydney zijn verschillende wegen afgesloten, treinen zijn stilgelegd en inwoners van de miljoenenstad krijgen aan het begin van de kerstvakantie het advies om alle reizen uit te stellen.
In Sydney zijn de branden en de hitte al weken de talk of the town, zegt correspondent Eva Gabeler vanuit Sydney. "Iedereen praat erover. Vandaag zijn we hier weer wakker geworden in een rokerige lucht. Het zorgt ook voor angst bij de bevolking. Je ziet steeds vaker mensen met mondkapjes. Onwerkelijk in een stad als Sydney, waar de luchtkwaliteit van oudsher juist heel zuiver is. Hulpdiensten van suïcide-lijnen krijgen ook meer telefoontjes binnen van mensen die angstig of gedeprimeerd zijn."
Tegelijkertijd gaat het leven 'gewoon' door, zegt Gabeler. "Ondanks de rook lag het strand hier vol met mensen."
In New South Wales raken gemeenschappen geïsoleerd door de bosbranden en wegafzettingen, terwijl inwoners van Sydney klagen over de rook:
Er woeden in de regio meer dan honderd branden, twee daarvan nabij Sydney. Die leveren een levensgevaarlijke situatie op.
Vandaag was er een koelere wind, maar waaide het wel hard met windstoten tot 90 kilometer per uur. Daardoor bestaat het risico dat de branden zich snel verplaatsen. "Het was een verschrikkelijke dag", vatte een brandweercommandant de dag samen. "We krijgen deze branden niet onder controle zolang er niet een fatsoenlijke hoeveelheid regen valt." Er wordt in de komende dagen wel wat regen verwacht, maar geen grote hoeveelheden.
Er zijn 3000 brandweerlieden en andere hulpverleners bezig om de crisis het hoofd te bieden. Sinds september zijn bij bosbranden in Australië acht mensen om het leven gekomen. Meer dan 800 huizen zijn verwoest.
Een van de brandweerlieden is de Nederlander Jeroen van Veen. Hij woont in de staat Victoria maar bestrijdt nu bij Sydney de bosbranden.
Gisteren zei hij in het NOS Radio 1 Journaal dat hij en zijn collega's deze week vochten "tegen een muur van vuur die een woonwijk binnenkwam". De wind is voor de brandweer een groot probleem: "Telkens als we een brand uit hebben, krijg je windvlagen erop waardoor nieuwe branden ontstaan. Als de ene vallei veilig is, is er weer brand in een volgende."
Volgens Van Veen is het vooral voor zijn jongste collega's een nieuwe ervaring. "Zij hadden nog nooit zo'n grote vuurzee gezien, met vuurtornado's die recht op ons afkwamen."
