Verstappen geniet alvast van racewinnende Honda in Japan
"Ik paste er amper in en zat een beetje klem, maar heb elke seconde genoten. Wat een geweldige auto. Wat een geluid."
Stralend stapte Max Verstappen op de testbaan van Honda in Tochigi uit de RA272: een klassieker uit 1965 waarmee de Japanse autofabrikant zijn eerste grand prix won. "Het was een sprong in de geschiedenis."
"De oudste Formule 1-auto die ik tot nu toe had bestuurd was een jaar of elf oud. Het is onvergelijkbaar. Ik ben toch blij dat ik wat later geboren ben hoor. Het schakelen gaat heel ouderwets. En er zijn niet eens veiligheidsgordels!"
"Ongelooflijk hoe raceauto's in dik vijftig jaar zijn veranderd," concludeert de Nederlander na een paar rustige rondjes. "Ik ga met deze auto natuurlijk geen risico nemen. Het was echt gaaf, maar ik verheug me nu vooral op de race met mijn eigen RB15."
GP Japan
Zondag is op Suzuka de zeventiende grand prix van dit F1-seizoen en Verstappen is al in Japan. Niet alleen om te acclimatiseren, maar vooral vanwege een reeks werkbezoeken en sponsorverplichtingen.
"Dat hoort er hier bij", meent Verstappen. De 22-jarige Nederlander rijdt immers dit seizoen met Honda-krachtbronnen en de GP van Japan is daarom een thuisrace voor de coureur die de combinatie Red Bull-Honda al twee zeges schonk.
Belabberde maand
Of er in Japan een overwinning in zit, valt te bezien. Verstappens team heeft namelijk een belabberde maand achter de rug. Red Bull was - zoals ingecalculeerd - niet competitief in Spa en Monza, maar sloeg in Singapore de plank mis.
Op het stratencircuit dat de auto als gegoten zou moeten liggen, maakte het team de favorietenrol niet waar. Verstappens podiumplek (hij werd derde) voelde als een troostprijs. Red Bull kampt met tegenwind, terwijl rivaal Ferrari al een maand vleugels heeft.
Ook in de GP van Rusland reed Verstappen kleurloos rondjes. Door het uitvallen van Sebastian Vettel kwam hij als vierde over de streep, maar duidelijk was dat Mercedes en Ferrari ook in Sotsji een maat te groot waren. "Natuurlijk was ik toen teleurgesteld", zegt Verstappen. "Het zou niet best zijn als ik dat niet was. Na zo'n race moet je niet lachend de cameraploegen te woord staan."
Ongeduld en moedeloosheid
Het Verstappenkamp wordt langzaam maar zeker ongeduldig. Een dag na de Russische GP haalde vader Jos uit in het Ziggo-programma Peptalk. "Het gaat niet goed. We maken ons echt zorgen. Red Bull en Honda hebben een jaar gehad om het gat met de top te dichten. Dat is niet gelukt."
Verstappen senior klonk moedeloos. "Na de zomerstop zijn we een beetje stil blijven staan. De auto blijft achter en de motor ook. Ik denk dat we volgend jaar niet om de wereldtitel meestrijden. Waarom zouden we het gat volgend jaar wel dichten als het nu niet lukt?" Ook over Japan was Jos somber. "In twee weken dicht je geen halve seconde."
Supertyfoon Hagibis
Max klinkt op Suzuka optimistischer. "Ik wil me er niet te druk om maken. De afgelopen races waren we niet sterk, maar ik blijf erin geloven. We kunnen sneller. Iedereen werkt keihard. En dit is een van mijn favoriete banen."
Nog nooit viel de Nederlander op Suzuka uit. In 2015 debuteerde hij als Toro Rosso-coureur met een negende plaats. Daarna volgden drie podiumplekken op rij. Op naar de vierde? "Dat is zeker het doel, maar laten we afwachten wat het weer doet. Het ziet er niet naar uit dat we zaterdag de baan op kunnen." Grappend: "Ik heb mijn speedboot al klaargezet."
Verstappen doelt op de nabije supertyfoon Hagibis, die behalve heftige neerslag ook windsnelheden van 300 kilometer per uur produceert. "Ik denk dat we zaterdag veel vrije tijd hebben en zondag vroeg uit de veren moeten. Die dag ziet er droog uit", voorspelt hij.
Spelcomputer is mee
De wedstrijdleiding heeft al races uit het bijprogramma geschrapt om de F1 ruim baan te geven. De meest voor de hand liggende optie is een kwalificatie op zondagochtend, pakweg vijf uur voor de start van de race (in Nederland is het dan 2 uur 's nachts, red.)
"Dat hebben we eerder meegemaakt in Texas: in 2015 viel daar de kwalificatie in het water. We moeten het nemen zoals het is." Verstappen heeft zich optimaal voorbereid op het naderende noodweer. "Ik heb mijn spelcomputer mee, dus met een paar potjes FIFA komen we de tijd wel door."
Het eerste duel staat al in de steigers: McLaren-coureur Carlos Sainz is gestrikt. "Ik heb zaterdag wel zin in een potje", zegt de voormalig teamgenoot van Verstappen. De Spanjaard krijgt het volgens de Nederlander zwaar. "Ik hoop dat je klaar bent om te verliezen."
