De Zwitserse ster Xherdan Shaqiri wordt liefkozend ook wel de Alpen-Messi genoemd, maar zijn grote voorbeeld is eigenlijk Ronaldo. De Braziliaanse welteverstaan, de spits die zijn Brazilië in 2002 hoogstpersoonlijk naar de wereldtitel leidde.
"Ik hield van hem en de manier waarop hij speelde", aldus Shaqiri. "Ik heb zelfs zijn kapsel met die driehoek op zijn voorhoofd genomen. Iedereen op school schrok toen ze me daar ineens mee zagen aankomen."
De straatvoetballer van weleer is nu de hoop van zijn eigen natie geworden. Door afwezigheid van de geschorste Granit Xhaka draagt Shaqiri de aanvoerdersband als de Zwitsers tegen Spanje voor een nieuwe stunt gaan op het Europees kampioenschap.
Omdat ze na de wonderbaarlijke ontsnapping tegen Frankrijk blaken van het vertrouwen. Omdat Spanje ook niet op zijn best is deze zomer. En omdat ze met de halve finale iets kunnen halen wat in vijftien eerdere deelnames aan grote eindrondes nog nooit eerder is gelukt.
En met een Messi in de ploeg is helemaal alles mogelijk.
De vergelijking houdt niet op met een briljant linkerbeen, de explosiviteit als voetballer of hun postuur. Ze zijn allebei klein, schelen maar een centimeter, en volgens de persoonsgegevens die aan de databank voor voetballers werden doorgegeven ook precies even zwaar.
Overgewicht
Shaqiri oogt wel wat gedrongen, maar diende de critici, die meenden dat hij met overgewicht zou kampen, al van repliek door bij het vieren van belangrijke goals zijn shirt omhoog te trekken.
Xherdan Shaqiri schiet Zwitserland langs Turkije in de groepsfase van dit EK:
"Ik had nooit gedacht dat ik zo'n carrière zou kunnen hebben. Soms zeg ik tegen mijn familie: kijk eens waar ik allemaal heb gespeeld en kijk eens hoeveel trofeeën ik heb gewonnen! Het is gewoon niet te geloven", aldus de aanvallende middenvelder.
Begonnen als linksback
Ooit begon hij als linksachter, een bijtertje in de kampioensploeg van FC Basel. Vanuit die rol dwong hij met zijn optredens al snel een belangrijkere positie af in het veld.
De vechtersmentaliteit zit er al van jongs af aan in. "Ik ben opgegroeid op straat, daar kon van alles gebeuren. En daar heb ik dus veel geleerd: uitdagen, succesvol zijn, wedstrijden winnen. Daar is alles eigenlijk begonnen."
Shaqiri wordt bij zijn huidige club Liverpool als koopje gezien, ook al is hij daar geen vaste waarde. Hij werd er kampioen van de Premier League, won de Champions League. Maar gezien zijn aandeel als invaller, vragen velen zich ook hardop af of hij niet bij een club thuishoort waar hij wat meer minuten kan maken.
Voordeel daarvan is wel dat hij niet oververmoeid aan dit EK begon, wat zich vertaalde in hoofdrollen tegen Wales en Turkije.
Stilletjes speelt Shaqiri al tien jaar in de Europese top. Hij maakte ook deel uit van het dominante Bayern München van Arjen Robben en Franck Ribéry, waarmee hij alle denkbare clubprijzen al wist te bemachtigen. Maar nu krijgt hij zelf eens de kans om de grote blikvanger te zijn.
Net zoals Ronaldo, al lijken de twee totaal niet op elkaar. "Hij is nog steeds mijn grote idool."
Wisselen
Dan moet wel alles op zijn plaats vallen bij de Zwitsers, zoals bondscoach Vladimir Petkovic in de vorige ronde tegen de Fransen ook een gouden hand van wisselen bleek te hebben. Waarbij Shaqiri net als in de voorgaande duels vroegtijdig naar de kant werd gehaald.
Om nog wat van zijn krachten te bewaren voor de rest van het toernooi.
