Hockeyers Spanje eindelijk weer in halve finales EK: ‘We willen meer’
Omhelzingen, juichkreten, high-fives. De blijdschap kende dinsdag geen grenzen bij de Spaanse hockeyers. De 2-2 tegen Engeland was voor Spanje genoeg voor een plek in de halve finales van de EK in Antwerpen. Daarin is Nederland vanavond de tegenstander.
"Nu willen we meer ook", zegt de strijdvaardige Xavi Lleonart, die in het seizoen 2017/2018 voor Bloemendaal uitkwam en met die ploeg de Euro Hockey League won. Hij was erbij in 2009 toen Spanje zich in Amstelveen voor het laatst onder de beste vier van Europa schaarde.
"We zijn superblij", vertelt de aanvaller. "Voor degenen die al tien jaar meelopen, zoals ik, is dit echt een geweldig resultaat. We weten wat je ervoor moet doen om zover te komen."
Alles geven
"We wisten dat we alles moesten geven tegen Engeland", aldus Diego Arana, die in dat duel de belangrijke 2-1 maakte. Ook hij heeft een verleden in de Nederlandse hoofdklasse, bij Pinoké. Maar zal alles geven genoeg zijn om de finale te halen?
"We weten op voorhand dat Nederland een tegenstander is die sterker is dan wij. Maar we staan in de halve finales omdat we het verdienen. En in een wedstrijd kan van alles gebeuren, zie ook de laatste groepswedstrijd tegen Engeland. Die kon alle kanten op gaan."
Ook Lleonart ziet kansen. "Nederland is offensief heel sterk, combineert gemakkelijk en heeft spelers die beslissend kunnen zijn. Maar het is ook waar dat ze moeite hebben met verdedigen. Misschien ligt daar onze kans. Wij verdedigen goed en zijn harde werkers en strijders. Misschien is deze confrontatie van verschillende speelstijlen onze kans."
Ongelukkige nederlagen
Na de vette jaren aan het begin van deze eeuw (EK-zilver in 2003 en 2007, EK-goud in 2005, WK-brons in 2006 en olympisch zilver in 2008) vielen de resultaten van Spanje ver terug.
Maar cijfers zeggen niet alles. Op de Spelen van 2016 werden de Spanjaarden in de kwartfinales door een doelpunt vlak voor tijd uitgeschakeld door de latere kampioen Argentinië.
Op het WK van afgelopen december in India kon Spanje al na de groepsfase naar huis, na opnieuw een ongelukkige nederlaag tegen Argentinië, gevolgd door remises tegen Frankrijk en Nieuw-Zeeland.
Bondscoach Fred Soyez staat al sinds 2014 aan het roer van de mannenploeg. "Tot nu toe hebben we niet de resultaten behaald die we wilden, maar ik had er alle vertrouwen in dat die zouden komen", zegt de Fransman. "Nu moeten we nog constanter worden."
Daarmee legt Soyez de vinger op de zere plek. Spanje begon de EK met een nederlaag van maar liefst 5-0 tegen gastland België. Eerder dit jaar stond het in de Pro League na 33 minuten al 7-0 voor België in een wedstrijd die in 7-3 eindigde.
"Dat was ook een slechte wedstrijd", erkent Arana. "Maar vrijdag speelden we niet zo slecht als in de Pro League."
Net als zijn aanvallers Lleonart en Arana ziet ook bondscoach Soyez wel mogelijkheden tegen Nederland. "Het wordt een mooie wedstrijd, want we spelen allebei aanvallend."
Olympische finale
Met weemoed wordt in Spanje teruggedacht aan de gouden hockeygeneraties van begin deze eeuw en die van de jaren negentig. In 1996 stond Spanje in Atlanta in de olympische finale tegenover Nederland en twee jaar later was Oranje tijdens de WK-finale in Utrecht ook weer de opponent.
Een van de sterspelers uit die tijd is Xavi Arnau, nu aandachtig toeschouwer in Antwerpen. "Spanje moet goed verdedigen en zorgen dat het niet te veel strafcorners tegen krijgt. Want die Nederlandse corners zijn altijd al een probleem geweest voor ons. In mijn tijd met Bovelander en Van den Honert en later Lomans en Taekema."
Bekijk hier hoe Spanje zich verzekerde van een plek in de halve finales op de EK in Antwerpen:
Hij vindt het niet eerlijk om het huidige Spaanse team te vergelijken met de ploeg uit de tijd dat hij nog international was. "Wij hadden het geluk meerdere spelers van wereldklasse te hebben."
"Maar ik ben niet verrast door deze prestatie van Spanje. Ze hebben een goede voorbereiding gedraaid, ze werken hard en hebben een goede wedstrijdmentaliteit."
Aanvaller Lleonart kan niet wachten tot de wedstrijd om zes uur vanavond begint. "Het heeft tien jaar geduurd voordat we weer konden zeggen dat we in de halve finales staan. We hebben hier zo naar uitgekeken."
