Verstappen maakt een sprongetje in Frankrijk
Max Verstappen krijgt bij de Grand Prix van Frankrijk een duwtje in de rug. Zijn RB15 wordt voorzien van een nieuwe, snellere Honda-krachtbron. Het is volgens hem geen wondermiddel. "Ik denk niet dat we opeens het veld gaan aanvoeren, maar alle beetjes helpen. Het is een kleine stap vooruit. Er zitten ook weer wat updates op de auto. Geen echt grote dingen, maar het levert wel tijdwinst op."
De komst van de nieuwe motor is volgens renstal Red Bull Racing precies volgens schema. Ook Verstappen had het al in zijn agenda staan. "We wisten dat hij kwam. We zeiden het alleen niet hardop." De krachtbron moet het gat naar topteams Mercedes en Ferrari verkleinen. "Het draait om vermogen. We willen meer snelheid", licht Verstappen toe. "We kunnen die stap nu zetten omdat we weten dat betrouwbaarheid niet het probleem is."
Statistieken
De statistieken geven Verstappen gelijk. Hij scoorde dit seizoen in alle races WK-punten, maar een zege boekte de 21-jarige Nederlander nog niet. Ook in Frankrijk is winnen volgens Verstappen een 'mission impossible'. "Dit circuit is niet ideaal voor ons. Het heeft te veel rechte stukken. Ook met de nieuwe motor zijn we daar niet zo snel als Mercedes en Ferrari. Dus verwacht van ons niet dat we hier net zo competitief zijn als in Monaco."
Mercedes heeft dit seizoen alle races gewonnen. Op de vraag of het gat met Lewis Hamilton en Valtteri Bottas dit jaar nog te dichten is, reageert Verstappen kortaf. "Dat weet ik niet. Ik heb geen glazen bol."
Maar als een journalist hem confronteert met een recente uitspraak van wereldkampioen Hamilton ("Formule 1 is fysiek niet zwaar genoeg. Ik zou probleemloos drie grand prixs achter elkaar kunnen rijden"), geeft Verstappen alsnog een inkijkje in het gapende gat. "Ja, omdat hij zo'n goede auto heeft kan hij op negentig procent rijden."
Ferrari's bedreigen
Het realistische doelwit van Red Bull Racing is de nummer twee in de F1-pikorde: Ferrari. "We moeten zowel met motor als auto nog wat stappen zetten om Ferrari echt te bedreigen", zegt Verstappen daarover. "Op zich is het geen enorm gat. We hebben een betere auto, maar de Ferrari's vliegen over het rechte stuk. En als je op het rechte stuk een seconde verliest, wordt het lastig."
In Canada kwam Verstappen twee weken geleden als vijfde over de finish. Ver achter de coureurs van Mercedes en Ferrari en ver voor de rest. Het lijkt hetzelfde liedje als de afgelopen seizoenen: Red Bull is te groot voor het servet en te klein voor het tafellaken. Na zeven GP's lijkt het seizoen al een gelopen koers, maar Verstappen vindt het geen verloren seizoen.
Voorvleugel
"Mercedes is gewoon veel beter dan iedereen had verwacht", zegt Verstappen. Voorzichtig wijst hij ook op zijn licht tegenvallende auto. "Wij zitten nog niet op ons normale niveau, zoals vorig jaar. Toen was de voorvleugel onze sterke kant, nu zijn we daar nog zoekende al is er geen fundamenteel probleem hoor."
Over de oplossing is Verstappen helder. "We zoeken meer grip. We willen sneller door de bochten. Als je meer grip hebt, is dat ook goed voor de banden en heb je minder last van slijtage. Dan wordt het allemaal makkelijker."
De vraag is ook of Verstappen er verstandig aan heeft gedaan te tekenen bij Red Bull tot en met 2020. Geruchten over een overstap naar Mercedes zijn er al maanden, maar zolang Hamilton en Bottas daar zitten is een transfer niet aan de orde.
Zorgen over de toekomst heeft Verstappen niet. "Ik heb geen stress en geen slapeloze nachten. Ik heb hier veel plezier. De tijd zal het uitwijzen waar we naartoe gaan en waar we blijven. Natuurlijk wil ik liever races winnen, maar ik haal ook veel voldoening uit optimaal presteren. Als je als F1-coureur snelheid tekort komt; dan heb je pas een groot probleem. Ik hoef me geen zorgen te maken of ik volgend jaar nog in de Formule 1 zit."