Zonder vader, manager en Playstation kwam in Canada de ommekeer voor Verstappen

Ongeremd, druistig en bij vlagen te agressief. Zo omschrijven autosportjournalisten de eerste grand prixs van Max Verstappen in 2018. Hij spint in Melbourne, tikt Vettel en Hamilton aan in Shanghai en crasht in Bakoe met zijn teamgenoot. Geen enkel raceweekend verloopt vlekkeloos.

In zes raceweekeinden van de Formule 1 laat een te gretige Verstappen vijf keer de kans op een hogere klassering, of zelfs de zege, liggen. De derde vrije training in Monaco is het dieptepunt: Verstappen klapt in de vangrail en helpt daarmee een grote zegekans om zeep.

Hoe anders ziet de wereld er twee weken later uit in Canada, op het circuit waar het Formule 1-circus ook dit weekeinde is neergestreken. Verstappen rijdt in juni 2018 naar de derde plaats na een foutloos optreden. Die lijn houdt hij het hele seizoen vast.

"Het is absoluut het keerpunt geweest in het seizoen", zegt F1-verslaggever Louis Dekker, die erbij was in Montreal. "Verstappen geeft nu zelf ook toe dat na Canada alles beter ging, terwijl aanvankelijk werd ontkend dat er iets aan de hand was. Toen werd steeds gezegd dat het gewoon even tegenzat."

Hoewel bezig aan zijn vierde F1-jaar, werd toch gesproken van beginnersfouten van Verstappen. Zijn ongeduld kostte Red Bull Racing podiumplaatsen, WK-punten en dus geld. Hoe vaker Verstappen gevraagd werd naar zijn rijstijl, hoe venijniger hij daarop reageerde.

Dekker: "Normaal zijn persconferenties kabbelende bijeenkomsten, maar Verstappen had in Canada van tevoren al besloten: als ik nog één keer een vraag krijg over mijn rijgedrag, of over dat ik te veel fouten maak, dan ga ik er met gestrekt been in."

'De volgende krijgt een kopstoot'

"Een Engelse journalist durfde het aan om te vragen of Max geleerd had van zijn fouten aan het begin van het seizoen. Verstappens antwoord: de eerstvolgende die nog een vraag stelt over mijn rijstijl, krijgt een kopstoot."

"Dat zette de toon, het was duidelijk een ingestudeerde opmerking. Hij wilde zijn gram halen en dat deed Verstappen op een manier die niet bij iedereen even goed viel. Het kwam vrij lomp over, maar het punt was duidelijk."

Het viel Dekker op dat er dat weekeinde twee mensen ontbraken in de entourage van Verstappen. "We waren donderdag verrast dat we vader Jos en manager Raymond Vermeulen nog niet gezien hadden. Op vrijdag waren ze er nog steeds niet. Opmerkelijk. Eén van hen is altijd aanwezig om Max bij te staan."

"Uiteindelijk kregen we de kans teambaas Christian Horner te spreken en hij bevestigde dat Max' vader en manager er niet waren. Horner zei dat ze 'een andere benadering' wilden voor het raceweekeinde voor Verstappen. En dat we daar vooral niet te veel achter moesten zoeken."

"Hoe zag die benadering eruit? Nou, Max zat opvallend vaak aan tafel met Helmut Marko, topadviseur van Red Bull en verantwoordelijk voor de contracten van de coureurs. Een ongebruikelijk beeld: normaal gesproken zie je ze niet veel met z'n tweeën. Het team had besloten: we willen Max even voor onszelf. Focussen. Alles wat hem kan afleiden, strepen we weg."

Natuurlijk weet niemand exact wat er is gezegd en gedaan, maar zeker is dat de teamleiding Verstappen op de rails wilde zetten, zegt Dekker.

"Vooral de crash in Monaco werd hem zwaar aangerekend. Marko en Horner hebben Max duidelijk gemaakt dat dat erg onhandig en onnodig was. Een race win je niet in de eerste bocht en al helemaal niet in een vrije training. De visie van het team en Verstappens vaste aanhang verschilde kennelijk nogal."

Zonder Playstation

"Dat de seizoensstart zo slecht was", vervolgt Dekker, "gaf Verstappen zelf een paar maanden later pas toe, maar het team en de wereldpers zagen het eerder. Journalisten kun je tot de orde roepen met zo'n kopstoot-opmerking, maar Red Bull wilde hem resetten. Kennelijk was het nodig de computer even opnieuw op te starten."

Zelfs de Playstation, normaal gesproken vaste reisgenoot van Verstappen, had hij in Canada niet tot zijn beschikking. "Verstappen schijnt zelf gezegd te hebben dat het ding te zwaar was, maar daar had hij de jaren ervoor nooit last van. Hij moest er even honderd procent voor de werkgever zijn."

Verstappen stond in de eerste zes races van 2018 maar één keer op het podium. Vanaf Canada finishte hij in de resterende vijftien races negen keer bij de topdrie. "Hij heeft echt geleerd dat een derde plek soms ook optimaal is. En dat je daar blij mee mag zijn."

"Verstappen is niet echt een prater. Hij is doorgaans kort van stof. Verwacht van hem geen vergezichten, maar inmiddels zegt hij dat levenservaring belangrijk is, dat hij leert van fouten en dat fouten zelfs nodig zijn om beter te worden. Hij is een ander mens geworden. Volwassener ook, dat ziet iedereen. Hij heeft veel bijgeleerd."

'Ouder en wijzer geworden'

"Vorig jaar in Canada ging het niet om de update van de auto, maar om de update van de coureur. Dat wordt door velen zo gezien. Er zijn mensen, en daar hoor ik bij, die zich erover verbazen dat Verstappen nu tevreden kan zijn met een vierde plek in Monaco."

"Verstappen was altijd van de zin: ik ben hier niet om vierde te worden. Hij is ouder en wijzer geworden. Dat is dit jaar heel duidelijk zichtbaar aan zijn races en de resultaten. Solide en bijna foutloos. De beste seizoensstart uit zijn carrière, alleen sneeuwt dat nog een beetje onder in het Mercedesgeweld. "