Een paar kalmeringstabletjes en Verstappen kan Monaco winnen
De aanloop van Max Verstappen naar de Grand Prix van Monaco begon veelbelovend. In de eerste vrije training op het stratencircuit werd hij tweede, maar de tweede sessie verliep moeizamer. Door een tijdrovende reparatie reed hij slechts zeventien rondjes.
Verstappen bleef steken op de zesde plaats, maar stapte toch opgewekt uit zijn RB15. "We zoeken nog naar grip. De balans van de auto is goed, maar hij glijdt nog te veel. Ik denk dat het wel in orde komt."
De eerste startplek zal volgens hem te hoog gegrepen zijn. "Mercedes is te snel. Ook hier kunnen we ze niet echt onder druk zetten. Als ik in de kwalificatie de derde plek kan pakken, doe ik het goed."
Honda-motor prima
Verstappen laat weten dat hij lekker in zijn vel zit. "Ik heb voortdurend een grijns op mijn gezicht. De eerste vijf races gingen goed. Ik ben niet verrast dat de Honda-motor prima presteert. Ze beloofden dit en maken het waar. Maar we hebben nog een lange weg te gaan."
Belangrijkste vraag is uiteraard of Verstappen de prestigieuze race in Monte Carlo kan winnen. Insiders zeggen ja, maar bij zijn team Red Bull Racing hoeden ze zich voor al te grote woorden. Verstappens teambaas Christian Horner is helder. "Max is in topvorm, maar Mercedes helaas ook. Ze hebben een machtige machine gebouwd."
Monaco grootste kans
Een zege van Verstappen zou een zegen zijn voor de sport, die na vijf Mercedes-triomfen op rij snakt naar een verrassende winnaar. "Wat Mercedes doet, is ontzettend knap. Petje af. Maar voor de Formule 1 is het goed als we daar een eind aan maken. Monaco is onze grootste kans", zegt Horner.
Maar dan moet het tij wel keren. Verstappen heeft namelijk nog nooit een vlekkeloos weekend neergezet in Monaco. Juist daarom is hij erop gebrand te tonen dat hij van zijn fouten heeft geleerd. "Ik ben een andere coureur dan vorig jaar", stelt hij. "Om een betere coureur te worden moet je soms fouten maken."
Twee keer gecrasht
De prestatielijst van de Nederlander in Monaco is weinig verheffend: talloze schuivers in vier GP-deelnames en nog nooit een podiumklassering. Verstappen kwam in 2017 als vijfde over de streep en werd vorig seizoen negende, maar haalde ook twee keer de finish niet door een crash.
"2018 was het dieptepunt. Het ergste weekend van zijn leven", weet Christian Horner. De teambaas van Red Bull heeft het nog helder op zijn netvlies: Verstappen hielp in een vrije training zijn kansen letterlijk in één klap om zeep.
Horner: "Hij nam destijds onnodig risico en knalde in de muur. Een drama. Maar twee weken later herpakte hij zich in Canada en sindsdien gaat het voortreffelijk. Max is klaar om zich hier te revancheren."
Foutloos
"Hij is beter dan ooit, rijdt foutloos en verkeert in de vorm van zijn leven", zegt Horner. "Max is gegroeid. Hij heeft een enorme ontwikkeling doorgemaakt, is volwassen geworden en is nu echt een leider in het team."
De statistieken staven Horners betoog. Verstappen staat derde in het klassement voor de wereldtitel, achter de Mercedes-coureurs Lewis Hamilton en Valtteri Bottas.
"Ik vrees dat de derde plek ook hier het hoogst haalbare is", blijft Horner voorzichtig. "Mercedes was op het bochtige deel in de Grand Prix van Spanje zó snel. Ik ben al blij als we in de buurt kunnen blijven, maar Max moet hier wel op het podium komen. Zijn derde van dit jaar."
Jenson Button, de wereldkampioen van 2009, legt de lat voor Verstappen hoger. De Brit denkt dat Verstappen de race in Monaco gaat winnen. "Red Bull is in Monaco altijd sterk en Max heeft bewezen dat hij pijlsnel is op stratencircuits. Hij is tot grote dingen in staat."
Auto uit de muur houden
Button benadrukt dat de kwalificatie cruciaal is omdat inhalen in de race schier onmogelijk is. "Max heeft hier nog geen goede zaterdag gehad. Hij kan uitzonderlijk snel zijn, als hij de auto maar uit de muur houdt. Als Verstappen hem op de voorste rij zet, kan alles zondag op zijn plek vallen."
Drievoudig wereldkampioen Jackie Stewart is het met Button eens. "Max was een paar jaar geleden nog een jonge hond. Puppy's maken uitglijders, maar hij weet inmiddels hoe genadeloos dit circuit is."
Binnen de lijntjes kleuren
Stewart weet hoe het is de race in het prinsdom te winnen: hij zegevierde in 1966, 1971 en 1973 in Monaco. Het recept? "Niet té hard op het gaspedaal trappen. Het is heel verleidelijk om de limiet op te zoeken, maar je moet binnen de lijntjes kleuren. Subtiel, foutloos en met extreme precisie."
Verstappen is klaar om Monaco te winnen, meent Stewart. "Hij wilde hier veel te hard de afgelopen jaren. Max' hartslag moet naar beneden. Zeg hem maar dat hij een paar kalmeringstabletjes moet slikken. Dat helpt. Als je hier rustig bent en iets langzamer rijdt, ben je sneller bij de finish."
