Herinneringen aan Lauda zetten de toon voor Grand Prix van Monaco

Het Formule 1-circus is in Monaco neergestreken, maar vier dagen voor de vermaarde race door de straten van Monte Carlo staat het hoofd van menig betrokkene daar nog helemaal niet naar. En dat van wereldkampioen Lewis Hamilton blijkbaar al helemaal niet, zo kort na het overlijden van Formule 1-icoon Niki Lauda.

De leider in de WK-stand ontbrak in ieder geval vandaag - met permissie overigens - bij de persconferentie, die de opmaat vormt naar de grand prix van zondag. Hamilton had een nauwe band met Lauda, die niet alleen als topadviseur van het Mercedes-team een prominente rol in zijn leven speelde, maar ook de man was die hem zes jaar geleden bij McLaren wegplukte.

Of de Brit nog te aangeslagen was om acte te présence te geven bleef onduidelijk. Hamiltons teamgenoot Valtteri Bottas verving de Mercedes-kopman bij het gesprek met de pers. Hij liet in het midden waarom het huidige boegbeeld van de Formule 1 niet was komen opdraven.

"Ik heb Lewis vanmorgen gesproken", vertelde de Fin. "Alles was goed met hem. Ik kan niet vertellen waarom hij hier nu niet zit en ik wel. Ik kreeg het verzoek van het team en daarom ben ik nu hier."

Eerbetoon

Bottas benadrukte nog eens hoe hard het overlijdensbericht van afgelopen maandag is aangekomen bij iedereen. "Een schok om de week zo te beginnen. Niki was een grote motivator. We zullen hem nooit vergeten en de mooie herinneringen koesteren. Het mooiste eerbetoon zou natuurlijk een zege hier zijn. We zullen daar alles aan gaan doen."

Anders dan Hamilton en Bottas kende Max Verstappen geen 'werkrelatie' met de zeventig jaar geworden Lauda, die in 1975, 1977 en 1984 de wereldtitel veroverde. "Ik heb hem wel vaak gesproken. Hij heeft natuurlijk veel neergezet, ook na zijn Formule 1-carrière. Hij hoort bij de grootsten van deze sport en verdient alle respect", zei Verstappen.

"Maar ik vond hem ook een erg leuke en grappige man", zei de Red Bull-coureur over de Oostenrijker, die zich meer dan eens kritisch uitliet over (de soms risicovolle rijstijl van) Verstappen, maar hem ook een uniek talent noemde dat je misschien maar eens per eeuw tegenkomt.

Altijd beschikbaar

Bottas herkende het beeld dat Verstappen schetste wel. "Hij was altijd grappig, ja. En enorm direct. Hij draaide er nooit omheen. Hij zei het altijd recht in je gezicht."

"Hij was ook altijd oprecht blij als ik een race gewonnen had. Daar was niets geacteerd aan. Maar belangrijker nog vond ik dat hij er ook voor mij was als ik níet won of als het tegenzat. Hij was altijd beschikbaar. Dat zal ik nooit vergeten."

Ferrari-collega Charles Leclerc kende Lauda niet van nabij, maar toonde zich niet minder onder de indruk. "Ik heb hem een paar keer gesproken. Dat waren allemaal bijzondere momenten. Hij is een groot voorbeeld en we zullen hem ontzettend missen."

Hete brij

Viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel, die anders dan zijn legendarische voorganger Ferrari nog niet aan een wereldtitel heeft kunnen helpen, noemde Lauda een man met veel karakter. "Zeer uitgesproken en zeer gepassioneerd. Dat gaat de Formule 1 missen: iemand die niet om de hete brij heen draait."

"Hij kreeg veel kritiek vanwege zijn gepeperde teksten, maar hij kwam er altijd mee weg, ook omdat hij erg vaak gelijk had."