Van Dijk, van afwasser tot onbetwiste leider van Oranje
Het is bijna niet voor te stellen, maar het is nog maar een jaar geleden dat Virgil van Dijk door bondscoach Ronald Koeman werd benoemd tot aanvoerder van Oranje. "We maken een nieuwe start dus wilde ik ook van aanvoerder veranderen", sprak de bondscoach destijds.
Van Dijk had net zestien interlands achter zijn naam bij een kwakkelend Nederlands elftal, maar maakte met een prijskaartje van 84,5 miljoen euro wel al furore in de defensie van Liverpool.
Maar het kan verkeren: tien interlands verder is Van Dijk uitgegroeid tot de grote leider van Oranje, dat zich - dankzij een goal van Van Dijk tegen Duitsland - glorieus plaatste voor de Final Four van de Nations League. Vanavond begint de jacht op een EK-ticket met een thuiswedstrijd tegen Wit-Rusland.
De populariteit van de 27-jarige Nederlander kent momenteel geen grenzen. Ook in Liverpool, waar een lofzang op van Van Dijk is uitgegroeid tot een hit.
Van Dijk tovert een grote glimlach op zijn gezicht als het om 'zijn' hymne gaat. "Het is geweldig om mee te maken, en dat al na dik een jaar. Het is al mooi om überhaupt een nummertje te hebben bij zo'n grote club als Liverpool. En dat het ook zo'n goed nummer is dat iedereen pakt."
Afwasser
Het is razendsnel gegaan met Van Dijk, die niet zo heel lang geleden nog afwasser was in een restaurant in Breda. "Ik werkte op woensdag- en zondagavond, voor 300 euro per maand, zodat ik op zaterdagavond uit kon gaan en mijn vrienden kon trakteren bij de McDonald's", vertelde Van Dijk onlangs in een interview met de BBC.
Dat was zo rond 2007. Vier jaar later tekende hij zijn eerste profcontract bij FC Groningen, waarna hij via Celtic en Southampton bij de Europese top in Liverpool belandde. En ook met Oranje wil Van Dijk nu terugkeren in de bovenste regionen van Europa.
Want het bereiken van het finaletoernooi van de Nations League is natuurlijk leuk, zegt Van Dijk. "Maar nu gaat het echt beginnen. We willen allemaal naar het EK en kunnen vol aan de bak."
Natuurlijke leider
Van Dijk dient daarbij als rots in de branding in de verdediging. En de Brabander is nog niet op de toppen van zijn kunnen, meent Pepijn Lijnders, de Nederlandse assistent-trainer van Liverpool. "Virgil is continu beter geworden door de jaren heen. Dat toont karakter, dat toont wil. En ik denk dat het einde van zijn ontwikkeling nog lang niet daar is."
Het aantrekken van Van Dijk bleek meer dan een schot in de roos, vertelt Lijnders. "Virgil is een echte leider, een natuurlijke leider. Hij is iemand die continu organiseert, die continu meer wil en ook veel eist van anderen. Verdedigen zonder communiceren kun je geen verdedigen noemen. En dat doet hij heel goed. Hij zorgt ervoor dat we agressiever kunnen spelen en van achteruit makkelijker kunnen instappen met de bal."
Dat Van Dijk een natuurlijke leider is, blijkt ook uit zijn eigen woorden. "Op het veld doe ik alles om te winnen. Maar ik wil het makkelijk maken voor mezelf, dus zorg ik ervoor dat iedereen georganiseerd is en zijn werk goed doet. En dat geldt ook voor mij. Daar hoort bij dat ik veel schreeuw naar mijn ploeggenoten, ook al zijn het dingen die iedereen al weet."
Maar de Bredanaar onderscheidt zich niet alleen in defensief opzicht, stelt Lijnders. "Hij is Nederlander, dus hij wil spélen. Hij is continu op zoek naar mogelijkheden om het spel te verplaatsen." En daarvoor beschikt Van Dijk ook de benodigde instrumenten. "Hij heeft een goede korte pass en een goede lange pass."
Bescheidenheid
Complimenten genoeg voor de aanvoerder van Oranje. Is het dan niet moeilijk om bescheiden te blijven? "Voor mij persoonlijk niet", stelt Van Dijk. "Ik weet heel goed hoe deze wereld werkt. Op dit moment gaat het goed en is iedereen positief, maar dat kan zo veranderen."
Want nu is iedereen enthousiast, maar tegenvallende resultaten tegen Wit-Rusland en Duitsland kunnen de stemming snel doen omslaan. "Ik heb het in de afgelopen jaren dat ik op het hoogste niveau speel ook weleens meegemaakt. Dat is de wereld waarin we leven en dat heb ik ook te accepteren."