Kan River Plate de vier-uit-vijf van Real Madrid voorkomen?

De grote vorm is er misschien even niet bij Real Madrid, maar toch kan de Spaanse grootmacht op de valreep van het jaar nog een vette vis binnenhalen. In de Verenigde Arabische Emiraten wordt vanaf vandaag gestreden om de wereldtitel voor clubteams en daar mag de winnaar van de Champions League uiteraard niet bij ontbreken.

Sterker, Real treedt aan als titelhouder op het toernooi, dat in 2000 voor het eerst werd gehouden als alternatief voor het jaarlijkse duel tussen de kampioenen van Europa en Zuid-Amerika en sinds 2005 een vaste plek op de voetbalkalender heeft.

Zeven clubs staan op de deelnemerslijst. De vertegenwoordigers van Europa (Real Madrid dus) en Zuid-Amerika (River Plate, weten we sinds afgelopen zondag) stromen echter pas in de halve finales in, een voorrecht voor de op papier sterkste continentale bonden. En niet alleen op papier: nog nooit kwam de mondiale kampioen uit een ander werelddeel.

Marcus Berg

Het spits wordt vandaag afgebeten door het Nieuw-Zeelandse Team Wellington, dat eerder dit jaar na drie verloren finales op rij voor het eerst de Champions League van Oceanië won, en Al Ain FC, dat het organiserende land vertegenwoordigt.

Opvallende verschijning bij de gastheren is de Zweedse international Marcus Berg, oud-speler van onder meer FC Groningen en PSV.

De winnaar van die play-off, want dat is het, stuit in de kwartfinales, zoals het heet, op Espérance Tunis. De kampioen van Tunesië, in 2014 nog een paar maanden getraind door Ruud Krol, liet zich dit jaar voor de derde keer in de clubhistorie kronen tot kampioen van Afrika.

Finalist in 2016

In de andere kwartfinale staan het Japanse Kashima Antlers en Club Deportivo Guadalajara uit Mexico tegenover elkaar, ofwel de winnaars van de Aziatische Champions League en die van Midden- en Noord-Amerika.

Kashima Antlers verraste in 2016 door zich via een 3-0 zege op het Colombiaanse Atlético Nacional te plaatsen voor de finale. Daarin had ook Real Madrid de grootste moeite met de Japanners.

Die namen zelfs brutaal een 2-1 voorsprong dankzij Gaku Shibasaki, die inmiddels zijn centen bij Getafe in Spanje verdient. Cristiano Ronaldo zorgde voor de gelijkmaker en de beslissing in de verlenging: 4-2.

CD Guadalajara, ook wel bekend als Chivas Guadalajara, was in 1962 de eerste winnaar van de Concacaf Champions Cup, maar slaagde er pas dit jaar in dat succes te herhalen, al was het toernooi inmiddels omgedoopt tot Champions League. Aanvoerder van de Mexicanen is de inmiddels 38 jaar oude Carlos Salcido, die tussen 2006 en 2010 170 keer het shirt van PSV droeg.

Eerste wereldkampioen

Zoals gezegd, River Plate en Real Madrid hoeven pas in de slotfase van het evenement aan te schuiven en zijn al zeker van een plaats bij de laatste vier. Daar zal vooral de Argentijnse ploeg blij om zijn na alle perikelen rond de return van de finale van de Copa Libertadores, die uiteindelijk in Madrid beslecht werd.

De wereldbeker voor clubteams kwam één keer in de handen van River Plate terecht. In 1986 boog Steaua Boekarest met 1-0 voor de Argentijnen, die twee finales (in 1996 tegen Juventus en in 2015 tegen Barcelona) verloren.

Real Madrid zag de trofee ook tweemaal aan de neus voorbijgaan, maar nam 'm ook maar liefst zes keer mee naar huis, een record. De helft van die oogst veroverde 'de Koninklijke', die in 1960 ook de eerste wereldkampioen was, in de edities van 2014, 2016 en 2017.

In 2015 won Barcelona.