Recordbreker Hamilton is wars van statistieken
Formule 1-coureur Lewis Hamilton kan zondag in de Grand Prix van Amerika zijn wereldtitel prolongeren. Als de Brit op het Circuit of the Americas acht punten meer scoort dan rivaal Sebastian Vettel is de klus geklaard, maar Hamilton gaat niet calculerend rijden. "Ik ga niet rekenen. Ik wil gewoon de race winnen."
Hamilton heeft zijn vijfde wereldtitel - waarmee hij op de eeuwige ranglijst de nummer twee, Juan-Manuel Fangio, zou evenaren - binnen handbereik, maar de Mercedes-coureur zegt dat dergelijke statistieken hem amper interesseren. Met zeven wereldtitels is Michael Schumacher nog altijd recordhouder.
"Ik ben niet op recordjacht", zegt Hamilton. "Iedereen vertelt me dat het bijzonder is om de vijf van Fangio te evenaren, maar ik wil GP's winnen, kampioen worden en genieten van het racen met deze geweldige auto."
'Titels niet te vergelijken'
Niettemin serveert de aanstaande wereldkampioen met het grootste gemak een mooie oneliner over Fangio. "Hij is de godfather van onze sport. Een icoon uit het oertijdperk van de Formule 1. Ik kan amper geloven dat ik misschien op gelijke hoogte met hem kom, maar de titels zijn niet te vergelijken. De auto's zijn zo geëvolueerd. En in de jaren 50 zou ik door mijn huidskleur nooit Formule 1 hebben gereden."
De 33-jarige Hamilton is in topvorm. Hij won vier races op rij, waarbij hij geen moment vergeet te benadrukken dat het succes vooral te danken is aan een sterk team. "Ik ben heel trots op mijn crew, want het was dit jaar niet makkelijk. We hebben na een moeizame start teruggeslagen. Dit team heeft veerkracht."
Bezig met de aanstaande titel is Hamilton naar eigen zeggen niet. "Ik ga mezelf geen druk opleggen. Bovendien komt er veel regen, dus het weekend wordt sowieso tricky."
'Mijn mooiste titel'
De Mercedes-coureur beschouwt 2018 als het zwaarste F1-seizoen uit zijn loopbaan. "Het was pittig. De auto's zijn veel sneller en er wordt fysiek meer van de coureurs gevergd." De viervoudig wereldkampioen wijst ook op het gevecht met Ferrari. "Voor het eerst in jaren had een ander team de overhand: Ferrari was ons aanvankelijk de baas, maar we hebben het gekanteld. Als ik deze titel pak, is het mijn mooiste."
Sebastian Vettel heeft nog een piepkleine kans het WK naar zich toe te trekken, maar de Ferrari-coureur heeft het niet meer in eigen hand. Alleen een zege of een tweede plek in Austin betekent dat de titelstrijd onbeslist blijft, maar het zal vermoedelijk uitstel van executie zijn.
Voormalig wereldkampioen en huidig analist voor de Britse televisie Damon Hill kent geen twijfels. "Als Hamilton in Amerika de titel nog niet pakt, dan grijpt hij hem een week later alsnog in Mexico. Het gat van 67 punten is te groot. Ferrari heeft het verspeeld in de tweede seizoenshelft."
Ook de statistieken van de Amerikaanse GP spreken in Vettels nadeel. Het is niet de favoriete baan van de Duitser. Vettel versloeg Hamilton op het Circuit of the Americas slechts één keer: in 2013. Met Red Bull Racing veroverde hij dat seizoen de wereldtitel, maar zijn ster is in Amerika verbleekt. Hamilton is de koning van Austin, hij won er vijf van de zes grand prixs.
Als Hamilton Fangio evenaart is er nog maar één coureur over die meer F1-titels heeft geoogst: Michael Schumacher. Wie denkt dat dat een extra motivatie en een nieuw mikpunt is voor Hamilton, heeft het mis.
"Ik heb me nooit op Schumacher gericht. De erelijst van mijn idool Ayrton Senna evenaren, dát was mijn ambitie", zegt Hamilton. "Dat is in 2015 al gelukt, toen ik hier mijn derde wereldtitel veroverde. Een mijlpaal. Senna was mijn voorbeeld en inspiratiebron."
"Uiteraard besef ik hoe indrukwekkend Michael heeft gepresteerd. Hem evenaren zou prachtig zijn, maar het is nu niet aan de orde. Ik ben nog niet klaar, ik heb nog een lange weg te gaan, maar ben fit en ga nog een paar jaar door. Ik ga gewoon hard werken, genieten van deze sport en dan zie ik wel wat de toekomst brengt. Mijn beste jaren komen nog."
Formule 1-baas Ross Brawn denkt dat Hamilton inderdaad in staat is Schumacher van zijn troon te stoten. "Ik had niet gedacht dat ik het ooit zou zeggen, maar ik denk dat Lewis echt Michaels records kan breken", zegt Brawn, die jarenlang met 'Schumi' samenwerkte. Als duo waren ze verantwoordelijk voor de gloriejaren bij Ferrari.
Het is niet de vraag óf Hamilton kampioen wordt, maar wanneer. "Er zijn nog 100 punten beschikbaar, dus we zijn er nog niet", probeert Hamilton de spanning erin te houden.
Zijn voorsprong op Vettel is zó groot dat Hamilton in Austin de kat uit de boom kan kijken, maar zo zit hij niet in elkaar. "Ik beschouw dit als een normaal raceweekend en ga niets veranderen aan mijn stijl. Ik ga niet voorzichtiger rijden. We zijn in de winning mood en ik ben hier om als eerste over de streep te komen. Ik zit goed in mijn vel en weet wat me te doen staat."