In de F1-simulator doet te lange Van Buren niet onder voor Verstappen
Waar Max Verstappen vooralsnog een moeizaam seizoen beleeft, vergaat het een andere Nederlander in de Formule 1 beduidend beter. Rudy van Buren won als gamer een wereldwijde esportswedstrijd van McLaren en fungeert daardoor dit seizoen als officiële simulatorcoureur van het team.
Van salesmanager in Lelystad tot teamgenoot van tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso. "Eerst had ik gewoon een kantoorbaan voor vijf dagen per week. Nu test ik voorafgaand aan het seizoen de nieuwe Formule 1-auto en tijdens het seizoen allerlei nieuwe onderdelen en strategieën, voordat deze door het team op het circuit worden gebruikt", licht de 26-jarige Van Buren zijn werkzaamheden in de McLaren-fabriek toe.
Teamgenoot Alonso en Vandoorne
Hij verricht zijn werk in een simulator, waarbij de werkelijkheid tot in perfectie wordt nagebootst. Coureurs als Verstappen gebruiken deze technologie voor hun eigen ontwikkeling en als voorbereiding op de races, maar bij Van Buren draait het enkel om het team. "Het is niet om mij persoonlijk beter te maken. Het gaat puur om de ontwikkeling van de auto. Ik moet bijdragen aan het succes op het circuit."
Van Buren is daarmee in zekere zin teamgenoot van Fernando Alonso en Stoffel Vandoorne, de McLaren-coureurs die hij tot vorig jaar enkel van televisie kende. "Ik zag Fernando voor het eerst tijdens de presentatie van de Formule 1-auto voor dit seizoen. Hij herkende mij meteen en wist zelfs mijn naam. Mijn dag was toen in één keer geslaagd."
Het klinkt als een jongensdroom die uitkomt, al had Van Buren daar wel twee kansen voor nodig. Gaming gaf hem uiteindelijk die tweede kans, nadat hij als jonge jongen in de karting was begonnen. Hij had talent, werd Nederlands kampioen, maar brak door geldgebrek en zijn uitzonderlijke lengte van 1,91 meter nooit door in de autosport.
"Toen ik zestien was, kwam er een einde aan. Dan stort je wereld in. Maar goed, je moet op een gegeven moment ook realistisch zijn. Het simracen is qua kosten een stuk beter te behappen en dus ben ik daarin verzeild geraakt. Ik heb veel uren gemaakt en nu alsnog van mijn hobby mijn werk kunnen maken."
Als het aan Van Buren ligt, eindigt zijn sprookje niet in de simulator. Nu hij de (financiële) steun van McLaren heeft, droomt hij weer van een doorbraak als echte coureur. Met zijn 26 jaar is hij te oud om nog een carrière in de Formule 1 te beginnen, maar de stap naar een andere raceklasse ziet Van Buren wel zitten. "McLaren helpt mij bij het maken van die volgende stap. We kijken samen naar de mogelijkheden, al is er momenteel nog niets concreet."
Van Amersfoort Racing: 'Hij vormt een uitzondering'
Van Buren rijdt voor de gelegenheid in de simulator bij Van Amersfoort Racing, het team uit Zeewolde dat Verstappen begeleidde op zijn weg naar de Formule 1. Verstappens oude race-engineer bij het team, Rick Vernooij, kijkt tegenwoordig ook naar snelle gamers, maar noemt Van Burens eventuele overstap naar de echte autosport een uitzondering.
"De stap van de zolderkamer naar de echte auto is toch nog wel een hele grote. De autosport is gewoon veel minder toegankelijk, alleen al in financieel opzicht", legt Vernooij uit. "We hebben wel gamers die ons helpen in de simulator, maar we hebben niet meteen de bedoeling om ze in de auto te zetten en een volgende kampioen te maken."
Max Verstappen bijhouden? 'Geen twijfel'
Dat werpt de vraag op in hoeverre een gamer ook snel is in een echte auto? "Die vraag probeer je altijd te ontwijken. Dat is namelijk moeilijk in te schatten", zegt Van Buren. "Maar meerdere coureurs hebben mij verzekerd dat de simulator aardig in de buurt van het echte werk komt."
Van Buren heeft op basis daarvan dan ook vertrouwen in zijn eigen kunnen achter het stuur van een echte racewagen. Hij denkt qua pure snelheid zelfs in de buurt van Verstappen te kunnen komen. "In de simulator heb ik daar geen enkele twijfel over. En in een echte auto, mits ik kan zitten, ook niet."
Zijn woorden blijken in de simulator bij Van Amersfoort Racing bepaald geen grootspraak. Binnen enkele ronden klokt Van Buren een rondetijd die slechts een halve seconde langzamer is dan Verstappens snelste tijd in de simulator. Een veelbelovend optreden, er lijkt dus nog meer in het vat te zitten voor de voormalig salesmanager uit Lelystad.
