Verstappen tweede in Japan, Hamilton vrijwel zeker van wereldtitel
De Brit Lewis Hamilton is hard op weg naar zijn vierde titel in de Formule 1. De Mercedes-coureur won op Suzuka de Grand Prix van Japan en zag zijn naaste concurrent Sebastian Vettel met pech uitvallen. Het verschil tussen Hamilton en Vettel in de WK-stand liep daarmee op naar een nauwelijks overbrugbare 59 punten.
Max Verstappen reed zijn Red Bull knap naar de tweede plaats.
Hamilton was van poleposition prima weg, nam snel een paar seconden afstand en reed vervolgens probleemloos naar zijn 61ste GP-zege. Verstappen had ook een prima start vanaf P4. Hij verdrong teamgenoot Daniel Ricciardo al snel van plaats drie en passeerde even later ook Sebastian Vettel, die kampte met een haperende Ferrari.
De Duitser verloor daarna in de eerste ronden nog twee posities, waarna de teamleiding de sputterende wagen naar de kant haalde. Dat gebeurde al in de vijfde ronde en betekende vrijwel zeker het einde van zijn kansen op de wereldtitel.
Sterke Verstappen
Achter Hamilton sloeg Verstappen een gaatje met Esteban Ocon, Ricciardo en Valtteri Bottas. De Force India van Ocon hield de strijd om plaats drie niet vol en zag de Red Bull en de Mercedes uit beeld verdwijnen.
Verstappen kwam na zijn pitstop nog wel dicht bij Hamilton, maar werd opgehouden door Bottas, die nog niet was gestopt. De Fin liet Hamilton gaan en vormde daarna een paar rondjes lang een buffer tegen de aandringende Verstappen.
Verstappen wist het gat met Hamilton in de laatste twee ronden terug te brengen tot minder dan drie tienden van een seconden, waarop hij over de boordradio toestemming vroeg om "alles op alles te zetten".
Dat mocht, maar tot een echte aanval kwam het niet meer.
Louter lachende gezichten dus op het podium, waar de twee Red Bull-coureurs klassementsleider Hamilton vergezelden. De Brit kan in theorie over drie weken bij de Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin al zijn vierde wereldtitel pakken.
In totaal zijn er nog vier GP's te gaan dit seizoen.