Wordt Zonderland opnieuw de heerser van het hoogrek?

In het Canadese Montreal kan Epke Zonderland zondagavond voor de derde keer wereldkampioen worden op de rekstok. En de voortekenen zijn gunstig.

Zonderland heeft een goede voorbereiding achter de rug, de verkoudheid die hij in Canada opliep is nagenoeg verdwenen en in de kwalificatiewedstrijd zag hij een aantal concurrenten sneuvelen. Het pad naar de titel lijkt geëffend. Maar vergeet niet dat het alweer drie jaar geleden is dat Zonderland zich 's werelds beste mocht noemen.

Eerste titel

Het was in 2013 tijdens het WK in Antwerpen dat Zonderland zich voor het eerst tot wereldkampioen liet kronen. Als regerend olympisch kampioen was hij de torenhoge favoriet. "Ik herinner mij nog dat de druk nog hoger was dan tijdens de Spelen zelf. Dat is gek, want de Spelen zijn veel belangrijker. Maar als topfavoriet is het anders turnen. Die druk komt van buiten, maar je legt het ook jezelf op."

Het goud in Antwerpen betekende voor Zonderland de voltooiing van een bijzonder rijtje. Hij was al eens Europees kampioen, olympisch kampioen en nu dus ook wereldkampioen. "Dat was wel een heel mooie uitdaging. Het voelde niet alsof dit mijn enige kans was op die trilogie. Ik wist toen ook wel dat ik nog wat jaren mee zou gaan. Maar het was wat ik graag wilde."

Geen druk, maar vertrouwen

Een jaar later, in het Chinese Nanning, startte Zonderland weliswaar als titelverdediger, maar voelde hij veel minder druk. Hij had juist vertrouwen. "In Antwerpen had ik het gevoel net op tijd klaar te zijn, ook omdat ik daarvoor een lange studieperiode had gehad. In Nanning was ik er meer klaar voor. Ik had toen een goede voorbereiding."

De oefening waarmee Zonderland zijn tweede wereldtitel behaalde, was iets minder moeilijk dan het olympische meesterwerk van Londen. Daar staat tegenover dat hij in China ontzettend zuiver turnde. Zonderland beschouwt het als zijn beste oefening ooit. "Daar kwam alles bij elkaar. De uitvoering was echt beter dan in Londen", aldus de turner.

In de jaren die volgden werd Zonderland achtervolgd door fysieke kwalen en pech. Blessures, een operatie aan de bijholtes, een hersenschudding, de onfortuinlijke val in de olympische finale in Rio.

Maar met een nieuwe WK-finale in zicht, heeft hij het idee dat de periode van tegenslag achter hem ligt. "Twee jaar lang heb in onzekerheid gezeten. Als ik een keer weer fit ben, hoe goed ben ik dan nog? Ik heb nu de bevestiging dat ik het niveau weer kan halen. Dat moet er in de wedstrijd nog uitkomen, maar in de voorbereiding gaat het goed."

Vijf vluchtelementen

Wel heeft Zonderland na alle fysieke malheur de trainingsintensiteit aangepast. "Ik heb echt voorzichtig gedaan, qua belasting minder gedaan dan normaal." Het is misschien wel daarom dat Zonderland fit aan de start verschijnt van de finale, waarin hij de heerschappij op het hoogrek wil terugpakken.

Als het gaat om zijn oefening in de finale houdt The Flying Dutchman de opties nog open. Hij is van plan vijf vluchtelementen te tonen. Hij zou kunnen kiezen voor twee keer twee elementen in combinatie, plus een los element.

Maar Zonderland speelt ook met de gedachte om voor het eerst sinds Londen weer een triple in zijn oefening te verwerken, de unieke combinatie van drie vluchtelementen op een rij.

"Het hangt er echt vanaf hoe goed het voelt. Als het gevoel goed is, dan kan ik doorgaan zonder tussenslinger", aldus Zonderland. "Eigenlijk is dat makkelijker want dan blijft de timing hetzelfde. Maar als het niet zo lekker voelt, dan is het een makkelijke keus om te zeggen: dan geen extra combi. Alle verschillende mogelijkheden zitten goed in mijn systeem, waardoor ik flexibel kan zijn."

Het belangrijkst, stelt Zonderland, is dat hij in de finale zuiver turnt. "Ik ga vooral op mijn netheid focussen. Ik ga meer op mijn benen letten dan dat ik volle bak voor de vluchtcombinaties ga. Daar ben ik wel over uit."