Dubbelspecialist Middelkoop heeft erkenning gevonden

Het is 26 augustus 2011 als Matwé Middelkoop op de US Open in de derde kwalificatieronde diep in de beslissende set verliest van de onbekende Ierse tennisser Conor Niland. Nooit zou Middelkoop zo dicht bij het hoofdtoernooi komen van een grandslam, de heilige graal voor spelers die veelal in de marge van het mondiale tennis bivakkeren.

De onbekende Niland, inmiddels al vijf jaar gestopt met tennissen, speelt daarna in de eerste ronde tegen Novak Djokovic in het immense Arthur Ashe Stadium. Het is een prestatie waar de Ier vermoedelijk de rest van zijn leven op kan teren.

Eeuwige roem

Middelkoop heeft mogen ruiken aan de eeuwige roem van het spelen op een grandslam in het enkelspel, maar de tennisser is bezig alsnog zijn dromen te verwezenlijken. In het dubbelspel welteverstaan. Ook maakt de 34-jarige Brabander dit weekend hoogstwaarschijnlijk zijn opwachting in de Davis Cup, waarin hij een duo zal vormen met Robin Haase. De twee haalden onlangs nog de kwartfinales op de US Open.

"Ik kon het in het enkelspel nooit opbrengen om over een heel jaar goed te spelen. Ik vond het moeilijk om elke dag met mijn werk bezig te zijn, dat lukt wel in het dubbelspel. Dan heb ik iemand naast mij die mij kan helpen", spreekt Middelkoop.

"Ik keek in de spiegel en dacht: wat wil ik nu? Toen besefte ik dat ik vol voor de dubbel moest gaan, anders waren alle jaren in het enkelspel eigenlijk voor niets geweest. Mensen hebben de neiging om het enkelspel en dubbelspel met elkaar te vergelijken, maar het zijn andere disciplines."

Toch beschouwt Middelkoop zijn enkelspelloopbaan, waarop hij in 2008 ooit de nummer 197 van de wereld was, niet als mislukt. "Het is altijd ergens goed voor geweest. Ik heb lang in het circuit kunnen meedraaien, waardoor ik ook ervaring heb opgedaan. Dus mislukt? Nee. Hierdoor kan heel goed in het dubbelspel presteren."

Middelkoop heeft inmiddels drie ATP-titels en een kwartfinale op de US Open (met Haase) achter zijn naam staan. Niet gek voor iemand die pas ruim twee jaar serieus met het dubbelspel bezig is.

Top-30? Of top-10?

Hij neemt hier geen genoegen hiermee. "Het is verleidelijk om te denken dat ik er nu alsnog ben dankzij het dubbelspel, maar ik ben altijd weer op zoek naar verbetering. Kan ik de top-30 halen? Of misschien wel de top-10? Dus ik wil niet achterover leunen en denken dat ik er nu bij hoor. Ik wil mijn eigen wereld creëren en dat is het hoogst mogelijke halen."

"De realiteit is wel dat veel spelers het doen die niet meer mee kunnen komen in het enkelspel. Ik weet ook wel dat er soms discussie is of het belangrijk genoeg is, maar dat is ook weer een taak van de ATP om het dubbelspel nog populairder te maken."

"De ATP zou dubbelpartijen nog vaker in grotere stadions moeten zetten bijvoorbeeld. Het is ook het kip-of-het-ei-verhaal. Ga je alleen de single promoten en hoop dat je dubbelspel zich daaraan optrekt, of ga je als ATP juist vol inzetten op het dubbelspel? Ik hoop hier in Nederland met goede resultaten in ieder geval een steentje aan bij te kunnen dragen."

Laat dit nou een goede aanleiding zijn voor Middelkoop om vanmiddag met Haase een sterk resultaat neer te zetten in de Davis Cup.