Major League-sterren moeten Oranje aan WBC-titel helpen

Met op papier het sterkste Nederlandse honkbalteam ooit, begint Oranje dinsdag aan de World Baseball Classic (WBC), het officieuze WK honkbal. Maar liefst vijf spelers die actief zijn in de Major League behoren tot de selectie van bondscoach Hensley Meulens.

Nederland won in 2011 het laatste WK honkbal, een toernooi waaraan spelers uit de Major League van hun proforganisatie nooit mee mochten doen. Sinds 2006 staat de WBC op de kalender, als een vervanging voor het WK en het toernooi werd tot nu toe drie keer georganiseerd. MLB-spelers mogen nu wel deelnemen.

En dus wil bondscoach Meulens met hulp van onder anderen Jurickson Profar (Texas Rangers), Xander Bogaerts (Boston Red Sox), Didi Gregorius (New York Yankees), Jonathan Schoop (Baltimore Orioles) en Andrelton Simmons (Los Angeles Angels) proberen het toernooi te winnen.

Oranje kwam de eerste editie niet verder dan de eerste ronde, maar daarna ging het steeds beter. In 2013 bereikte Nederland zelfs de halve finales.

Het toernooi begint voor Nederland dinsdag met een wedstrijd tegen gastland Zuid-Korea, een ploeg waartegen Oranje in 2013 ook al speelde en toen met 5-0 won.

"In 2013 hebben wij een goede wedstrijd tegen hen gespeeld", blikt Meulens vooruit. "Het team liet goed gooiwerk zien, maar het is nu vier jaar later. We kunnen niet blijven leven op die overwinningen van zo lang geleden. We hebben ons goed voorbereid op Zuid-Korea, hopelijk lukt het opnieuw te winnen."

Kortestop Xander Bogaerts heeft goede herinneringen aan de WBC in 2013. "Het was eigenlijk de eerste keer dat ik voor zo'n groot publiek speelde", vertelt hij. "Het heeft me veel geholpen, want in datzelfde jaar won ik als debutant met de Sox de World Series.

Bogaerts: "Ik had geleerd rustig te blijven en mijn emoties te beheersen als er zo'n groot publiek naar je kijkt."

Vertrouwen, plezier en focus

Volgens infielder Didi Gregorius hebben de honkballers vooral ook veel plezier met elkaar. "Het is leuk om met die jongens hier te zijn. Ik speelde al honkbal met hen toen we nog klein waren, dat zijn mooie herinneringen."

En dus zet de bondscoach ook dit toernooi hoog in. "We hebben veel jongens in de kleedkamer die met veel vertrouwen spelen en die ook weten dat ze veel kunnen. Wij willen hier winnen en dus is iedereen daar ook op gefocust."

Stapje voor stapje

"Het is een geweldig team", aldus Rick van der Hurk, de beginnend pitcher in de wedstrijd tegen Zuid-Korea. "Ik vind het een eer om in het oranje-shirt mee te doen. We geloven in elkaar en dan kun je als team ver komen."

Van der Hurk: "We zijn steeds gefocust op één wedstrijd, één inning en één pitch. Zo maken we steeds stapjes richting ons grote doel: de WBC winnen."