Duizenden walrussen op strand

Aan de kust van Alaska is een recordaantal walrussen gesignaleerd. Wetenschappers ontdekten zo'n 35.000 dieren in een grote groep bij elkaar op een strand. Dat is nog nooit eerder voorgekomen, aldus de onderzoekers.

Op luchtfoto's is te zien hoe de duizenden dieren bijeen liggen op een strand in het noorden van de Amerikaanse staat.

Alarmerend of niet?

Over de oorzaak van de grote verzameling dieren zijn de meningen onder wetenschappers verdeeld. Sommigen geven klimaatverandering de schuld. Anderen zeggen dat het klimaat er niets mee te maken heeft en dat het gedrag van de dieren bovendien helemaal niet zo afwijkend is.

Volgens Niels van Elk, zeebioloog verbonden aan het Dolfinarium, is de situatie alarmerend. "Het ecosysteem verandert en de walrussen ondervinden daar de gevolgen van. Het kan uiteindelijk leiden tot het verdwijnen van dit soort dieren."

Het grootste nadeel van de rustplek is volgens Van Elk dat er weinig voedsel is voor alle walrussen. "De meest gunstige plek voor de dieren is het ijs, waar ze makkelijk schaal- en schelpdieren kunnen vinden. Nu moeten ze met z'n duizenden van het weinige voedsel op de kuststrook leven."

"Aantallen nemen juist toe"

Volgens bioloog Maarten Loonen van de Universiteit van Groningen, is het te kort om de bocht om uitsterving te koppelen aan klimaatverandering. "Het aantal walrussen neemt zeer waarschijnlijk juist toe, doordat de jacht sinds 1979 aanzienlijk verminderd is."

Ook is het volgens Loonen heel normaal dat walrussen zich in groten getale op een strand verzamelen. "De vrouwtjes werpen hun jongen op het ijs, maar in de rest van het jaar is die afhankelijkheid veel minder. De walrus is een trekkend dier. Dieren met zulke grote vetreserves kunnen best lange tijd zonder voedsel."

Verdrukking?

Volgens het Wereldnatuurfonds is het gevaarlijk dat de walrussen in zo'n grote groep verzameld zijn, omdat de jonge dieren gemakkelijk verdrukt kunnen worden en dat niet overleven.

Ook dat klopt volgens Loonen niet: "Het probleem is niet dat de walrussen verdrukt worden in een grote groep, maar dat ze verstoord worden, bijvoorbeeld door een vliegtuig".

Klimaat?

Volgens de onderzoekers die de walrussen fotografeerden is het ontstaan van de grote groep walrussen iets van de laatste paar jaar. Het heeft volgens hen te maken met de klimaatverandering.

Van Elk: "Als we dit soort dingen willen voorkomen moeten we de klimaatverandering stoppen. Daarvoor is gedragsverandering en politieke wil nodig."

"Te kort door de bocht", vindt Loonen. "De huidige staat van het ijs is niet zo sterk afwijkend dat daar de verklaring in gezocht kan worden."