"Bewijs Rotherham genegeerd"

Bewijs voor het grootschalige misbruik in de Engelse stad Rotherham de afgelopen jaren was er al vanaf het begin. Toch bracht het rapport van een speciale onderzoekscommissie pas vandaag de omvang van het schandaal aan het licht. Tussen 1997 en 2013 werden 1400 kinderen misbruikt.

Eind jaren 90 maakten hulpverleners voor het eerst bij de politie en maatschappelijke instanties melding van kindermisbruik . "Maar het werd niet geloofd, verdrongen of genegeerd", zegt het rapport. Volgens hoogleraar Alexis Jay, die het rapport schreef, overheerste het gevoel dat de zaken overdreven werden.

Ook in de jaren daarna had het misbruik bij geen enkele instantie de prioriteit. De jonge slachtoffers werden vaak met minachting bekeken en kregen te horen dat zij zelf schuldig waren aan wat er was gebeurd, terwijl er niet werd opgetreden tegen de daders. "Dat seksueel contact met kinderen een misdrijf is, en om onderzoek en vervolging vraagt, leek bij geen van de hulpverleners op te komen."

Rapporten

De politie en de lokale politiek zouden de afgelopen jaren verschillende rapporten over het grootschalige misbruik naast zich neer hebben gelegd. "Onderzoeken uit 2002, 2003 en 2006 toonden expliciet aan wat er aan de hand was", stelt het rapport. Ook werden er in 2004 en 2005 bijeenkomsten georganiseerd. "Niemand had daarna kunnen zeggen er niet van op de hoogte te zijn." Maar de data uit het eerste rapport van 2002 werden simpelweg niet geloofd. In de twee andere rapporten werd een verband gelegd tussen kindermisbruik en de criminaliteit in de regio. Ook die werden genegeerd.

Racisme

De afkomst van de daders zou een rol hebben gespeeld bij het stilhouden van het misbruikschandaal. Het grootste deel van de daders komt uit de Pakistaanse gemeenschap. Verschillende slachtoffers hadden de daders omschreven als "Aziatisch", maar daar werd niks meegedaan. Ook werd er geen contact gelegd met de Pakistaanse gemeenschap over hoe de zaak zou kunnen worden aangepakt.

Zowel het stadsbestuur als de politie wilde de "etnische dimensie" afzwakken, omdat het de samenhang in de gemeenschap zou kunnen schaden. "Verschillende verantwoordelijken waren bang om als racist te worden beschouwd, anderen kregen van hun oversten de opdracht om niet in te grijpen", staat er in het rapport.

Veroordeling

Vier jaar geleden werden vijf Pakistaanse mannen uit Rotherham opgepakt en veroordeeld voor kindermisbruik. Er waren destijds al vermoedens dat de problemen in Rotherham veel groter waren, maar ook toen werd er nog geen actie ondernomen.

In 2012 publiceerde een Britse journalist uit een vertrouwelijk politierapport van 2010 waarin stond dat in South Yorkshire ieder jaar duizend van dit soort zedenmisdrijven werden gepleegd door Aziatische bendes. Daarop stelden de autoriteiten een speciale commissie in om de zaken in het politierapport te onderzoeken.

Verbetering

Het rapport van de onderzoekscommissie gaat over de periode 1997-2013, maar ook nu zijn er nog gevallen van kindermisbruik, zegt onderzoeksleider Jay. Vorig jaar kreeg de politie 157 meldingen van misbruik in de streek, en ook dit jaar kwamen tot juni 55 meldingen binnen.

De laatste jaren hebben alle instanties beter opgetreden, maar er is nog veel ruimte voor verbetering, luidt de conclusie van het rapport.