Ockels astronaut door advertentie

Wubbo Ockels geldt als de eerste Nederlander in de ruimte. Hij werd op 30 oktober 1985 in de Verenigde Staten gelanceerd met het ruimteveer Challenger en was, met zijn zwarte snor en zijn blauwe ruimte-overall, onmiddellijk een nationale beroemdheid.

De reis begon op Kennedy Space Center in Florida en duurde zeven dagen. Op 6 november landde de spaceshuttle op Edwards Airforce Base in Californië.

Heldenontvangst

Het was de laatste succesvolle reis van de Challenger. Bij de volgende reis explodeerde het ruimteveer 73 seconden na de lancering.

Wubbo Ockels, die wis- en natuurkunde had gestudeerd, was tijdens de vlucht verantwoordelijk voor de apparatuur waarmee wetenschappelijke experimenten werden gedaan. Bij zijn terugkeer op aarde kreeg hij een heldenontvangst.

Astronaut gezocht

Ockels was astronaut geworden door in 1977 te reageren op een advertentie. De kop luidde eenvoudig: 'astronaut gezocht'. Ockels was toen onderzoeker aan het Kernfysisch Versneller Instituut in Groningen en werkte aan zijn promotie, onder meer naar het verval van atoomkernen. Hij werd gekozen uit 2000 sollicitanten.

Begin jaren 80 werd hij in Amerika opgeleid tot ruimtevaarder. Vanuit het vluchtleidingscentrum was hij betrokken bij eerdere vluchten met de spaceshuttles.

Overigens bleek later dat een half jaar voor Ockels al een Amerikaan van Nederlandse afkomst de ruimte in was gestuurd: Lodewijk van den Berg. Hij was geboren in Sluiskil (Zeeland), maar woonde sinds 1961 in de VS.

Onderscheidingen

Wubbo Ockels werd op veel manieren onderscheiden. Hij is officier in de Orde van Oranje-Nassau, er is een planetoïde naar hem vernoemd en hij kreeg de Gouden Generaal Snijdersmedaille, de hoogste lucht- en ruimtevaartonderscheiding die Nederland kent.

De stad Groningen, waar hij een groot deel van zijn jeugd woonde, reikte 25 jaar lang de Wubbo Ockelsprijs uit voor baanbrekend natuurwetenschappelijk onderzoek.

Niertumor

In 2008 werd bij Ockels een vergevorderde niertumor gevonden. Die werd succesvol verwijderd, maar eind mei 2013 werd opnieuw niercelkanker bij hem geconstateerd. Ditmaal een agressieve vorm met uitzaaiingen naar de longen.

Ockels werd daarvoor behandeld in de Amerikaanse stad Houston. Hij schreef op Twitter over zijn behandeling en bleef vol goede moed.

Vanavond zendt AVROTROS een in memoriam over Ockels uit. Na het late NOS-Journaal op Nederland 1.