Tweede kans voor ruimtetelescoop

De Kepler-ruimtetelescoop krijgt een tweede leven. Het apparaat was opgegeven vanwege een defect, maar wetenschappers hebben nu een truc bedacht om het euvel te omzeilen.

Kepler zocht sinds 2009 de ruimte af naar sporen van exoplaneten, planeten buiten ons zonnestelsel. Dat gebeurt door minieme verschillen te meten in de lichtsterkte van sterren. Dat kan erop wijzen dat een planeet voor de ster trekt. Kepler heeft zo al 962 planeten buiten ons zonnestelsel ontdekt.

Om de lichtschommelingen te kunnen meten, moet de telescoop een stuk ruimte gedurende een lange tijd scherp in de gaten houden. Daardoor is het noodzakelijk dat de telescoop loepzuiver wordt gepositioneerd met vier stabilisatiewielen. Doordat sinds vorig jaar lente twee wielen kapot waren, was Kepler onbruikbaar.

Zonnewind

Hoewel NASA Kepler na meerdere reparatiepogingen op afstand opgaf, bleven wetenschappers toch werken aan een alternatief. Daarbij wordt gebruikgemaakt van de zonnewind, die er ook voor kan zorgen dat Kepler in de juiste richting kijkt.

Nadeel is dat Kepler zo niet op één vast punt in de ruimte kan worden gericht. Daardoor zullen voortaan alleen relatief grote planeten opgespeurd kunnen worden. Wel gaat Kepler nu ook foto's nemen van bijvoorbeeld supernova's en sterrenhopen.

De nieuwe missie begint op 30 mei. NASA heeft geld uitgetrokken om Kepler nog twee jaar te financieren, zo'n 30 miljoen euro.