Veiligheid troef sinds Senna
Het is alweer twintig jaar geleden dat de laatste dode tijdens een Formule 1-race te betreuren is geweest. Maar helemaal toevallig is dat niet. Dat slachtoffer heette immers Ayrton Senna, de drievoudig wereldkampioen en winnaar van 41 Grands Prix.
De schok die op 1 mei 1994 door de (autosport-)wereld ging was enorm. Met het heengaan van de van poleposition gestarte Braziliaan verloor de Formule 1 een icoon. Senna's dood bleek het sein om de veiligheid in de sport nog eens stevig onder de loep te nemen.
Ook al omdat het fatale ongeluk niet de enige rampspoed was die de Grote Prijs van San Marino trof. Een dag eerder was tijdens de training al de Oostenrijker Roland Ratzenberger verongelukt en op vrijdag was Rubens Barrichello zwaar gecrasht.
Proces
Sinds dat inktzwarte weekeinde op Imola zijn vele regelwijzigingen en aanpassingen aan auto en circuits doorgevoerd om de veiligheid voor de coureur te verbeteren. Gegroefde banden in plaats van de gladde slicks, betere helmen, modernere materialen, meer uitloopzones, strengere veiligheidsvoorschriften.
Ook de in 1982 ontbonden Grand Prix Drivers Association werd opnieuw opgericht. Daardoor konden de rijders hun belangen verdedigen en inspraak krijgen. Elke vrijdag voor een race is er een GPDA-bijeenkomst. "En daar wordt veel besproken", vertelt Nico Rosberg, de huidige nummer één in de WK-stand.
De Duitse coureur, zoon van de Finse oud-wereldkampioen Keke Rosberg, bevestigt dat er veel over de veiligheid van de sport wordt nagedacht. "Dat is een voortdurend proces. Want de dood rijdt altijd mee."
Schuimplastic
"Maar helaas zijn het vooral ongelukken en incidenten waarvan we het meest leren", vult titelhouder Sebastian Vettel aan. Het resultaat van het leerproces is op vele plekken terug te vinden. Zo worden de coureurs tegenwoordig beschermd door met schuimplastic gevulde nek en hoofdsteunen, die Ratzenberger wellicht gered zouden hebben.
Dat geluk had Robert Kubica wel. Na zijn crash tijdens de Grote Prijs van Canada in juni 2007 zat zijn BMW helemaal in de prak. De Pool zelf kwam er vanaf met een hersenschudding en een verstuikte enkel.
Onberekenbaar
Dat de racesport ondertussen onberekenbaar blijft, bleek twee jaar later, toen tijdens de kwalificatie een veer van de auto van de Braziliaan Barrichello losschoot. Het ding kwam terecht op het hoofd van zijn landgenoot Felipe Massa die het bewustzijn verloor en met ruim 200 km/uur in een bandenstapel reed. Een schedelbreuk was het gevolg.
"De Formule 1 is zeker veiliger geworden, maar veilig is het nog niet. Er kan nog altijd veel gebeuren", moet Vettel dan ook vaststellen. Ook twintig jaar na de dood van Ayrton Senna is de strijd voor meer veiligheid nog altijd niet ten einde.