Salzburg wil Europa veroveren
Ajax treft in de achtste finales van de Europa League in de Amsterdam Arena Red Bull Salzburg. De ongenaakbare koploper in de Oostenrijkse competitie is niet zomaar een opponent. De club, voorheen Austria Salzburg geheten, is onderdeel van een internationaal voetbalproject met filialen in Duitsland, Brazilië, Mexico, Amerika en binnenkort ook in Engeland.
De opzet van de schatrijke frisdrankenfabrikant Dietrich Mateschitz, die zijn sporen verdiende in de Formule 1, is om een heuse topploeg te bouwen die in de Duitse Bundesliga een toonaangevende rol kan vervullen. En wanneer die missie is volbracht, wil Mateschitz vervolgens eenzelfde project beginnen in Engeland. Jaarlijks wordt ongeveer 500 miljoen euro in het voetbal gepompt.
45.000 supporters
De Franse oud-bondscoach Gerard Houllier is als sport-directeur van alle deelnemende clubs aangesteld en de Duitser Ralf Rangnick is technisch directeur van de Europese tak. Red Bull Salzburg, getraind door de Duitser Roger Schmidt, is de opmaat voor Rasen Ballsport Leipzig, zoals de Duitse tak wordt genoemd aangezien in Duitsland sponsornamen verboden zijn.
Deze club speelt in de derde Bundesliga en bezet daarin momenteel de tweede plaats die recht geeft op directe promotie naar de op een na hoogste afdeling in Duitsland. Bij elke thuiswedstrijd komen er 45.000 bezoekers naar het grote Zentral-stadion.
Binnen tien jaar Bundesliga
In 2006 startte de Oostenrijkse multinational het Duitse project. Het concern kocht SV Markranstadt, dat een zielloos bestaan leidde in de vijfde klasse van het Duitse voetbal. In de planning stond dat binnen tien jaar de kleine club uit het voormalige Oost-Duitsland moest doorstoten naar de Bundesliga. Wat dat betreft, ligt de club op schema.
Bij 'grote broer' Salzburg is het voorbije jaar voor twintig miljoen euro aan nieuwe spelers geïnvesteerd. Deze nieuwe sterren zijn voorbestemd om in Leipzig aan de slag te gaan. En er is niemand in Oostenrijk die twijfelt aan de missie.
Veel kwaliteit
Zoals ook velen ervan overtuigd zijn dat Ajax' tegenstander, in het recente verleden getraind door de Nederlanders Co Adriaanse, Huub Stevens en Ricardo Moniz, dit seizoen in de Europa League ver zal komen.
Frank de Boer zei verrast te zijn over de kwaliteit van RB Salzburg. Vooral de offensieve daden verbaasden hem. "Wij kennen het Oostenrijkse voetbal niet", zei hij op de persconferentie. "Maar deze club is bijzonder sterk. Er loopt veel kwaliteit rond. Wij zullen top moeten zijn om de kwartfinale te bereiken."