'Promise zone': gemengde reacties

Door Peter Sonneveld uit Philadelphia

De jaarlijkse State of the Union is de belangrijkste toespraak van de Amerikaanse president. Ieder jaar zit Jacqueline Galloway uit Philadelphia voor de buis met een bak popcorn.

Zo ook gisteren, toen President Obama in zijn vijfde State of the Union aankondigde de enorme inkomensongelijkheid in de VS aan te pakken. Eerder deze maand nam hij daar een voorschot op door vijf regio's tot 'promise zones' uit te roepen: probleemwijken die met overheidssteun opgeknapt zullen worden.

Schietpartijen

Een van deze wijken is Mantua, in West-Philadelphia, waar Galloway woont. Hier leeft meer dan de helft van de bevolking onder de armoedegrens. "Het gaat echt veel beter", vergelijkt Galloway de huidige staat van de buurt met die van enkele jaren geleden. "De criminaliteit is omlaag gegaan en er zijn veel minder schietpartijen. Ik voel me veel veiliger."

Galloway woont in een nieuwbouwappartement product van het wijkverbeteringsproject dat enkele jaren in Mantua is opgestart. Michael Thorpe leidt het project. Al zijn hele leven woont hij in de wijk. Als geen ander weet hij hoe slecht het er met Mantua aan toe was.

Camera's

Hij wijst op een vervallen wooncomplex waarvan de ramen met spaanplaat zijn dichtgetimmerd. Daklozen braken in om warmte te zoeken en drugsdealers dreven er handel. "We moesten het wel dichtmaken." Er waren veel schietpartijen, veel drugshandel en veel werkloosheid. "Dat is het resultaat van het gebrek aan investering in de buurt."

Door het wijkproject, dat de gemeenschap zelf heeft opgestart, is er veel veranderd. Zo zijn er zeker veertig beveiligingscamera's opgehangen om de veiligheid te waarborgen. Bovendien zijn veel huizen opgeknapt. "Mensen hebben nu gewoon de basisbehoeften, zoals een goede verwarming", zegt Thorpe. "De huizen hebben geen lekkende daken meer waar ongedierte door naar binnen komt."

Verbetering

Ook maatschappelijk werker Donna Griffin is enthousiast. Zij wijst erop dat veel vervallen huizen vervangen zijn door nieuwbouw en dat de criminaliteit merkbaar is afgenomen. Onzin, meent een voorbijganger die al zijn hele leven in Mantua woont. "Ik zie helemaal geen verbetering", zegt hij. "Deze wijk is slecht en zal dat altijd blijven."

Schoorvoetend geeft Griffin toe dat West-Philadelphia nog een lange weg te gaan heeft, maar ze ziet wel degelijk verbetering. "Zes jaar geleden hoorde je hier op het speelterrein geregeld pistoolschoten. Dat is tegenwoordig niet meer zo."

Erkenning

Dat Mantua door President Obama als promise zone is aangewezen, vindt Thorpe positief. "Het is erkenning van de federale overheid en het biedt de mogelijkheid om bedrijven naar onze buurt toe te halen. Die zullen banen creëren voor mensen uit Mantua. Dit zorgt echt voor veel hoop binnen de gemeenschap."

Maar daar zijn niet alle buurtbewoners het mee eens. Ze voelen zich weggedrukt. "Ze zeiden dat die plannen de mensen in de wijk vooruit zouden helpen", zegt een buurtbewoner. "Maar niemand hier heeft werk gekregen om Mantua er weer bovenop te helpen. Dat is geen goede zaak."