Placebo-effect ook bij goede pil

De werking van pillen tegen migraine hangt sterk af van de verwachtingen die de patiënt erover heeft. Dat patiënten baat hebben bij nepmedicijnen - het placebo-effect - was al lang bekend. Nieuw is dat het placebo-effect ook sterk is bij werkzame medicijnen.

Als de arts heeft voorspeld dat de migraine door de pil afneemt, dan is de pijnvermindering twee keer zo sterk als wanneer de patiënt te horen heeft gekregen dat de pil niet werkt. Nog beter is het als de patiënt van tevoren niet weet of de pil werkt. Dat schrijven Amerikaanse onderzoekers in het blad Science Translational Medicine.

De onderzoekers gaven 66 migrainepatiënten zes enveloppen met telkens twee pillen. In alle enveloppen zat een echte migrainepil en een placebopil. Maar dat stond niet op de enveloppen. Op twee stond dat er werkzame pillen in zaten die de pijn zouden verminderen. Op twee stond dat er placebo's in zaten. En op twee stond dat er een echte pil en een placebo-pil in zat.

Pijnreductie

In totaal werden er 450 migraine-aanvallen geregistreerd. In alle gevallen werkte de migrainepil beter dan de neppil. Maar de werking van de migrainepil was veel minder goed als de patiënten dachten dat ze een neppil kregen. De pijnreductie was dan maar half zo groot.

Een andere opvallende uitkomst is dat de pilllen het beste werkten als ze uit een envelop kwamen waarop stond dat er zowel een echte pil als een neppil in zat. De onderzoekers concluderen dat onzekerheid over het effect kennelijk het beste werkt. Mogelijk leidt onzekerheid tot grotere waakzaamheid bij de patiënt, wat de therapeutische werking verhoogt.