Abu Dhabi stort zich op 'ander zwart goud'

Oliestaat Abu Dhabi gaat kaviaar produceren. Het emiraat heeft grote ambities. Producent Royal Caviar claimt dat hun nieuwe hypermoderne kaviaarkwekerij de grootste zal worden.

Het bedrijf heeft nu zo'n 18 ton steur, de vis die de gewilde zwarte eitjes legt, in de bassins zwemmen, maar daar moet dit jaar nog 124 ton bijkomen. Eind dit jaar rollen de eerste steurfilets én kaviaareitjes van de lopende band.

De kwekerij in Abu Dhabi is enorm met een oppervlakte van 50.000 vierkante meter. Het bedrijf beschikt over een biologisch filtersysteem om het water te reinigen. Het restwater wordt gebruikt om de woestijn te irrigeren.

Het bedrijf heeft twintig zeldzame albinosteuren gekregen van een Duits partnerbedrijf.

Grote speler

Naar verwachting ligt de kaviaar halverwege volgend jaar in de winkels van de Verenigde Arabische Emiraten. De eigenaar van Royal Caviar is in de wolken. "We hebben deze onderneming jarenlang gepland en nu kunnen we eindelijk bekendmaken dat de kwekerij af is."

Jaarlijks moet er 35 ton aan visseneitjes geproduceerd worden, dat is 10 procent van de wereldwijde vraag. De Golfstaten gelden als een groeimarkt; alleen de VAE heeft al een jaarlijkse afname van 15 ton kaviaar.

Royal Caviar wordt de grootste speler in de regio en richt zijn pijlen ook op andere landen. Nu is Saudi-Arabië nog marktleider met een productie van ongeveer 15 ton kaviaar per jaar.

Wilde steur

De beste kaviaar komt uit de Kaspische Zee, het natuurlijke leefgebied van de dure Belugasteur. De vraag naar gekweekte eitjes is echter flink gegroeid, omdat de eitjes van de wilde steur erg duur geworden zijn. Vanwege overbevissing is de vangst aan strenge regels gebonden.

De kaviaar uit de woestijn van Abu Dhabi is volgens een woordvoerder van het bedrijf 'excellent'. Het project heeft ongeveer 115 miljoen dollar gekost, maar de producenten denken dat snel terug te verdienen, omdat de vraag naar kaviaar nog steeds ongekend hoog is. De visseneitjes moeten tussen de 3 en 4 euro per gram gaan kosten. Dat is veel te veel, stelt Ashkan Mossafaian, Nederlandse importeur van kaviaar uit de Kaspische zee.

Ambacht

"Ze kennen het ambacht niet", vertelt hij. "De watertemperatuur luistert heel nauw. Zo moet het water tussen de 18 en 22 graden zijn." Volgens Mossafaian is dat bijna niet rendabel te krijgen.

Hij denkt dat de Arabische Emiraten vissen importeren die al bijna klaar zijn om kaviaar te leveren. Normaal gesproken duurt dat proces tien jaar. "Ze zullen die steur ernaartoe vliegen, gooien ze een paar maanden in het water en noemen het dan Arabische kaviaar. Het is een prestigekwestie."

Bovendien blijft water nog steeds een erg duur product in de woestijn, zegt Mossafaian. Mocht het project niet slagen, zal er voor de emiraten nog geen man overboord zijn. Abu Dhabi heeft nog altijd een groot deel van het andere zwarte goud in handen. De emiraten bezitten ongeveer 8 procent van de wereldreserves olie.