Diergaarde Blijdorp test herpesvaccin voor olifanten
Diergaarde Blijdorp in Rotterdam is begonnen met het testen van een vaccin tegen het voor Aziatische olifanten dodelijke herpesvirus. De volwassen olifanten Bangka en Faya zijn de eerste olifanten in de Europese Unie die ingeënt zijn met het vaccin, meldt de dierentuin.
Het gaat om een vaccin tegen EEHV, het herpesvirus dat onder Aziatische en Afrikaanse olifanten voorkomt. Zowel olifanten in het wild als in gevangenschap worden besmet met het virus. Het vaccin zou volgens Diergaarde Blijdorp een definitieve oplossing voor sterfte onder olifanten aan de meest dodelijke variant van olifantenherpes kunnen zijn.
Het virus leidt al jaren tot hoge sterftecijfers onder jonge olifanten. 20 procent van de Aziatische olifanten die in een dierentuin geboren worden overlijdt aan de gevolgen van een herpesinfectie. In november stierven nog twee jonge olifanten aan het virus.
Bij bijna alle sterfgevallen ging het om een olifant jonger dan 10 jaar. Zo goed als alle olifanten dragen een vorm van het virus bij zich, maar dat is niet bij elk dier levensbedreigend.
Antistoffen
Uit onderzoek van de Universiteit Utrecht is gebleken dat jonge olifanten die te weinig antistoffen tegen het herpesvirus hebben veel risico lopen om ziek te worden. Na hun geboorte hebben ze nog antistoffen van hun moeder, maar dat neemt af naarmate ze ouder worden. Onderzoekers van de UU en de oud-dierenarts van de dierentuin in Rotterdam willen weten of de olifanten beschermd kunnen worden door het vaccin.
Oudere olifanten lopen minder risico op besmetting omdat die al immuniteit tegen het virus hebben opgebouwd. De werking van het vaccin dat de olifanten in Rotterdam hebben gekregen is vergelijkbaar met die van het coronavaccin.
Hoofdonderzoeker Tabitha Hoornweg legt uit dat het daarom het beste zou zijn als olifanten in het eerste jaar na hun geboorte besmet worden met het virus, zodat ze meer antistoffen aanmaken. Het virus is niet beschikbaar in het lab van de UU, dus hoopt Hoornweg dat het vaccin leidt tot een hoeveelheid antistoffen die genoeg is om weerstand te bieden aan het herpesvirus.
Ouder dan vijf jaar
De olifant krijgt een deeltje van het virus toegediend, waarna het lichaam antistoffen zou moeten aanmaken. Als een dier vervolgens besmet raakt met het virus moet het lichaam het virus herkennen, waarna de antistoffen moeten voorkomen dat het virus schade aanricht.
De olifanten waarop het vaccin wordt getest zijn ouder dan vijf jaar. Als zij geen last krijgen van bijwerkingen worden ook jongere olifanten zonder voldoende antistoffen gevaccineerd.
