'Verbijsterd door alle aandacht' moet Van Nistelrooij Leicester redden van degradatie
Kersvers Leicester City-coach Ruud van Nistelrooij kon niet helemaal geloven wat er gebeurde. Na zijn vier duels als tijdelijke coach van Manchester United, als vervanger van de ontslagen Erik ten Hag, stonden de clubs in de rij voor de trainerskunde van de oud-spits.
Had hij niet al een jaar PSV getraind, de beker gewonnen en de Johan Cruijff Schaal? En zijn tijd bij Jong PSV en Oranje -19 dan? Plots was de vraag enorm.
"Een beetje verbijsterd was ik. Over alle aandacht en de opties die ik kreeg. Zo'n reactie heb ik nog nooit gekregen van de voetbalwereld. Daar was ik blij mee. Ik kon uit meerdere clubs kiezen."
Degradatiestrijd
Zijn keus viel niet op de makkelijkste optie: degradatiekandidaat Leicester City. Vanavond zit Van Nistelrooij voor het eerst in de dug-out als hoofdtrainer van 'The Foxes', bij het Premier League-duel thuis met West Ham United.
Het zijn hectische tijden voor Van Nistelrooij, die pas twee dagen voor de groep staat. "Zondag was ik er voor het eerst. Was dat gisteren? Het voelt langer geleden", aldus de 48-jarige Nederlander tijdens een persconferentie.
Het liefst was hij bij Manchester gebleven, daar is hij eerlijk in. "Ik was zeer teleurgesteld dat ik moest vertrekken. Dat deed pijn. De enige club waar ik als assistent wil werken, is United. Vanwege mijn band met de club. Ik heb een goed gesprek gehad met de nieuwe manager Ruben Amorim, van man tot man. Ik begrijp hem. Het gesprek heeft me geholpen nieuwe opties te verkennen."
Het werd Leicester, waar genoeg te doen is. De spelers moeten weer vertrouwen krijgen, merkte Van Nistelrooij. Ze moeten worden opgetild. Hij sprak met de groep over de lastige klus die voor hen ligt en wat nodig is om uit de lastige situatie te komen.
"In twee dagen kun je weinig veranderen, maar we zijn begonnen met wat aanpassingen in de speelstijl, de trainingssessies en de structuur. Beetje bij beetje bouwen we een fundament voor een gemotiveerde ploeg die mee kan doen in deze competitie."
Zo benoemde Van Nistelrooij gelijk zijn opdracht: niet degraderen. Dat gebeurde in 2023 en dat willen de 39-jarige Thaise eigenaar Aiyawatt Srivaddhanaprabha en de Engelse fans niet nogmaals meemaken. Leicester staat momenteel zestiende, één punt boven de degradatiestreep.
Kampioen in 2016
Degradatie zou een nieuwe knauw voor het imago zijn. Een imago dat nog altijd goed is, sinds de verrassende landstitel in 2016 en winst in de FA Cup van 2021. Niemand zal snel vergeten hoe de degradatiekandidaat acht jaar geleden de kapitaalkrachtige Premier League betoverde.
Ook in de jaren daarna vestigde Leicester zich in Engeland als subtopper, mede door de investeringen van de door een helikoptercrash naast het stadion omgekomen eigenaar Vichai Srivaddhanaprabha, de vader van Aiyawatt. Geld pompen in clubcultuur, was het beleid.
Dat Leicester vasthoudt aan tradities en niet snel zal afwijken van wat vertrouwd is, blijkt uit de 37-jarige spits die nog altijd in de aanval loopt: Engelsman Jamie Vardy. En Van Nistelrooij kent hem nog wel.
Groot probleem
"Luister, we hebben een groot probleem dat we uit de weg moeten helpen voordat we samen kunnen beginnen", had Van Nistelrooij met een dikke knipoog tegen Vardy gezegd bij de eerste ontmoeting.
Grappend doelde de Nederlander op negen jaar geleden, toen Vardy het doelpuntenrecord van Van Nistelrooij verbeterde. Vardy scoorde in 2015 elf keer op rij in de Premier League, één wedstrijd meer dan de Nederlander deed in dienst van Manchester United.
"Natuurlijk is het een probleem dat hij mijn record heeft verbroken", lachte Van Nistelrooij op de persconferentie. De Nederlander moet Leicester niet alleen in de Premier League houden, hij moet ook de positiviteit terugbrengen in het King Power Stadium.
Vardy gaat een belangrijke rol spelen, zei Van Nistelrooij. "Hij heeft zijn lange carrière altijd gepresteerd. Hij is fit gebleven, hielp het team altijd en dat doet hij nog steeds. Een geweldige spits en we zijn blij dat we hem in de selectie hebben."
Van Nistelrooij, die zaterdag op de tribune zag hoe zijn nieuwe club kansloos verloor bij Brentford, kan de goals van Vardy goed gebruiken komende weken. Leicester voetbalt dan tegen nummer vier Brighton & Hove Albion, middenmoter Newcastle United, degradatieconcurrent Wolverhampton Wanderers, het Liverpool van Arne Slot en landskampioen Manchester City.
