Unieke derde MVP-award voor Jokic, maar zijn kampioensteam Nuggets wankelt in play-offs
De naam Nikola Jokic (29) staat voortaan tussen de grootste basketballers allertijden: de Serviër is voor de derde keer in zijn carrière verkozen tot de waardevolste speler van de Amerikaanse basketbalcompetitie NBA.
Jokic is de eerste basketballer van buiten de Verenigde Staten die drie keer tot 'most valuable player' (MVP) is verkozen. Uniek, maar de heerschappij van 'The Joker', zoals zijn bijnaam luidt, is niet langer zeker. In de play-offs wankelt zijn kampioensteam Denver Nuggets.
Derde MVP-award
De jaarlijkse verkiezing tot MVP is prestigieus en Jokic won de prijs drie keer in de afgelopen vier seizoenen. Met zijn derde 'MVP-award' voegt Jokic zich bij acht andere spelers die ooit drie keer of vaker tot MVP werden verkozen. Denk aan de groten der aarden, zoals Michael Jordan, Kareem Abdul-Jabbar en LeBron James.
De MVP-award gaat over de wedstrijden die gespeeld zijn in het reguliere seizoen. Jokic, verkozen boven Shai Gilgeous-Alexander (Oklahoma City Thunder) en Luka Doncic (Dallas Mavericks), maakte per wedstrijd gemiddeld 26,4 punten, gaf 12,4 assists en pakte 9 rebounds.
In alle drie die categorieën scoorde een speler beter, maar Jokic was de enige die op alle drie de lijstjes in de top tien eindigde. Van de 99 persleden die mochten stemmen, zetten er 79 Jokic op de eerste plaats.
In problemen tegen Timberwolves
Maar in de huidige play-offs heeft Jokic met regerend titelhouder Denver Nuggets grote moeite tegen de Minnesota Timberwolves. De Nuggets staan 2-0 achter in de best-of-seven-series tegen het sterk verdedigende team van rijzende ster Anthony Edwards. De 106-80 nederlaag in wedstrijd 2 was pijnlijk, Jokic kwam tot slechts 16 punten.
Reden tot grote vreugde om zijn verkiezing heeft Joker niet. De zachtaardige reus uit Sombor ligt sowieso niet wakker van een MVP-award meer of minder. De 2.11 meter lange center heeft niets met de glitter en glamour van de NBA. Zo rekende hij er na het in 2023 behaalde kampioenschap niet op dat hij nog mee moest met de huldigingsparade door het centrum van Denver.
"Wanneer is de parade?", vroeg Jokic zich destijds verschrikt af na een vraag van een journalist. "Ik moet naar huis", zuchtte hij. Naar zijn racepaarden, die hij traint. Een grotere passie dan de basketbal.
Jokic' bedankvideo na het behalen van zijn derde MVP-award was precies zo ontwapenend als je van 'The Joker' kunt verwachten. "Thank you, bye bye", sloot hij vlug en luchtig af.
Vrijdag krijgt Jokic in game 3 een nieuwe kans om te laten zien waarom hij dit jaar verkozen is tot waardevolste speler. Maar de hongerige Timberwolves staan klaar om de MVP te verslinden.
