In de schaduw van de sterren gaat Carvajal voor zijn zesde Champions League

Als Dani Carvajal aanschuift bij de persconferentie voorafgaand aan een beslissend duel in de Champions League, kijkt niemand gek op. De ervaren verdediger van Real Madrid was er al zo vaak, hij speelt al een voetballeven lang om de hoofdprijzen. Al is het zelden in de hoofdrol.

Vanavond (21.00 uur) kan het kind van de Madrileense club bij winst op Bayern München voor de zesde keer de finale van de Champions League bereiken. Hij verloor er nog geen één.

De 32-jarige rechtsback is een kalme verschijning. Geen poespas, een prof wiens naam maar zelden in krantenkoppen verschijnt.

Lang speelde hij in de schaduw van Cristiano Ronaldo, Karim Benzema en Sergio Ramos. Nu staan Jude Bellingham, Vinícius Júnior en Toni Kroos in de schijnwerpers bij Real Madrid, dat met al die sterren in de afgelopen tien jaar liefst vijf keer de Champions League won. In totaal staat de recordhouder uit de Spaanse hoofdstad op veertien.

Modric en Carvajal

Luka Modric had in elk van die vijf Europese campagnes zijn aandeel, de Kroaat groeide uit tot een sieraad van het voetbal. Naast Modric was er nog één speler bij elk van die vijf door Real Madrid gewonnen Champions League-finales.

In tegenstelling tot Modric was hij geen blikvanger. Toch heeft Carvajal ze, net als Modric, alle vijf op zijn erelijst. 23 prijzen won hij al bij zijn club, met verder onder meer vijf wereldbekers en, sinds dit weekend, vier Spaanse titels.

"Er is veel euforie omdat we een fantastisch seizoen beleven", constateert Carvajal als hij na trainer Carlo Ancelotti aan de beurt is om vragen te beantwoorden. Groot feest was het behalen van de 36ste landstitel zaterdagavond slechts voor de fans. Carvajal en zijn teamgenoten lagen keurig op tijd in bed.

"We leven enorm toe naar de Champions League", legt hij uit. "Dat voel je in de kleedkamer. Op straat worden we door fans gefeliciteerd en zij moedigen ons aan in onze droom om de Champions League nog een keer te winnen."

Legende evenaren

Daarvoor moet Real Madrid in eigen huis afrekenen met Bayern München (heenwedstrijd: 2-2) en vervolgens de finale op Wembley winnen van Borussia Dortmund. Het zou Carvajals zesde betekenen, waarmee hij en Modric op gelijke hoogte komen met recordhouder Paco Gento, een legende uit het rijke verleden van Real Madrid.

Carvajal groeide op in Legánes, een voorstad van Madrid. Toen hij op zijn tiende werd opgenomen in de jeugdopleiding van het grote Real kon hij enkel dromen van zulke successen. Zijn doorbraak verliep stroef en volgde ruim elf jaar later. Eerst werd hij gesleten aan Bayer Leverkusen om na een jaar toch weer teruggekocht te worden.

Die omweg wordt tegenwoordig de 'Via Carvajal' genoemd in Madrid, waar jeugdproducten nog maar zelden op jonge leeftijd een basisplek veroveren. Dat merkten de afgelopen jaren ook meerdere verdedigers, mede omdat Carvajal zich tot na zijn dertigste bleef ontwikkelen.

De 46-voudig Spaans international is nooit een 'moderne' vleugelverdediger geweest die heen en weer over de flank sprint en zich veel met de aanval bemoeit. Meer het type verdediger dat vooral bestaat in de hoofden van zijn directe tegenstanders. Toch is hij dit seizoen productiever dan ooit tevoren met vijf doelpunten en vijf assists in alle competities.

Het zal vooral zijn ervaring zijn waarmee Carvajal zijn ploeg vanavond kan helpen tegen Bayern München. Na geschorst te zijn in de heenwedstrijd keert hij in het Santiago Bernabeu hoogstwaarschijnlijk terug in de basis, als altijd blakend van het vertrouwen in zijn club: "We zijn twee wedstrijden verwijderd van de trofee."