VS en Filipijnen beginnen grote militaire oefeningen in Zuid-Chinese Zee

Bijna 17.000 manschappen van de Filipijnen en de Verenigde Staten beginnen vandaag aan gevechtstrainingen. De oefeningen zijn onder meer in de Zuid-Chinese Zee, waar Manilla en Peking in het verleden over grenzen hebben gevochten.

Volgens de Filipijnen zijn de oefeningen niet tegen een specifiek land gericht. Maar de jaarlijkse Balikatan- of 'schouder-aan-schouder'-oefeningen vinden wel plaats te midden van escalerende diplomatieke ruzies tussen de Filipijnen en China. De twee landen steggelen onder meer met elkaar over het gebruik van waterkanonnen en over betwist grondgebied in de zee.

De toenemende druk van Peking in de Zuid-Chinese Zee leidt tot zorgen in de Filipijnen. China claimt het grootste deel van de zee. De wateren leveren het land jaarlijks zo'n 3 biljoen dollar aan maritieme handel op. Peking heeft kritiek geuit op de gezamenlijke oefeningen en zegt dat ze de spanningen verergeren en de regionale stabiliteit ondermijnen.

Tijdens de oefeningen simuleren Amerikaanse en Filipijnse troepen de herovering van bezette eilanden in het noorden van de Filipijnen, die dicht bij Taiwan liggen. Ook wordt er geoefend in de provincie Palawan, de eilandengroep die de Zuid-Chinese Zee in het oosten van de Suluzee scheidt.

Ook buiten Filipijnse wateren

Aan de oefeningen doen in totaal 16.700 militairen uit zowel de VS als de Filipijnen mee. Dat zijn er minder dan vorig jaar toen 17.600 militairen de jaarlijkse training volgden. Dat was destijds de grootste oefening sinds de start in 1991.

Deze editie van de Balikatan-oefening vindt voor eerst voor een deel plaats buiten Filipijnse wateren. Ook Frankrijk en Australië doen mee. Die landen hebben de defensiebanden met Manilla aangehaald in het licht van de dreigingen van Peking in de regio.

De oefening duurt drie weken, tot 10 mei.