Nederlander die twee 9/11-kapers vliegles gaf overleden

• Lennart Bloemhof

  redacteur Online

Rudi Dekkers, de Nederlander die vliegles had gegeven aan twee 9/11-kapers, is op 67-jarige leeftijd overleden. Dat bevestigt documentairemaker Alessio Cuomo tegenover de NOS, na berichtgeving van De Telegraaf.

Cuomo maakte in 2021 een documentaire over het leven van Dekkers. Dekkers overleed afgelopen week op de Filipijnen aan hartfalen. Hij worstelde al jaren met zijn gezondheid.

Dekkers werd geboren in Apeldoorn, maar trok op jonge leeftijd naar de Amsterdamse Jordaan. Daar werd hij gevormd; hij groeide straatarm op in de toen vervallen wijk, en leerde op straat dat hij alles moest aangrijpen om geld te verdienen.

Vliegschool in Florida

Die instelling leverde hem een op z'n zachtst gezegd bewogen leven op. Hij verdiende een fortuin als handelaar in computeronderdelen. Met dat geld trok Dekkers naar de VS om zijn Amerikaanse droom te verwezenlijken. Hij haalde een vliegbrevet en runde twee vliegscholen in Florida, in de kustplaats Venice.

Als eigenaar van die vliegscholen nam hij in de zomer van 2001 twee cursisten - Mohamed Atta en Marwan al-Shehhi - aan. Zij vlogen een paar maanden later, op 11 september 2001, twee gekaapte passagiersvliegtuigen in de World Trade Center-torens.

"Ze kwamen met geld, dus hij zag geen enkele reden om ze niet aan te nemen", zei documentairemaker Cuomo in 2021 hierover tegen de NOS. De twee terroristen waren enkel geïnteresseerd in opstijgen en sturen, en niet in landen. Cuomo: "Rudi zocht daar verder niets achter. Toen dacht niemand eraan dat een vliegtuig gebruikt zou worden als wapen."

Na de aanslagen op 11 september, waarbij 2977 mensen om het leven kwamen op drie verschillende plekken in de VS, had de FBI de vliegschool van Dekkers al vroeg in het vizier. In de nacht na de aanslagen volgde een inval. Rond 05.00 uur kreeg hij het verzoek alle informatie over Atta en Al-Shehhi te overhandigen.

Dekkers werd daarna wereldnieuws. Hij schoof onder meer aan bij talkshows, zoals bij Larry King, en moest ook verschijnen bij een hoorzitting in 2002 in het Huis van Afgevaardigden. Maar alle publiciteit als de man die de kapers vliegles had gegeven, kostte hem onder meer zijn vliegscholen.

In de jaren daarna ging het steeds slechter met Dekkers. In 2012 werd hij in Houston opgepakt, omdat hij een koffer vol cocaïne had aangenomen. Dat kwam hem op een celstraf te staan. In 2019 werd hij nog eens opgepakt op Schiphol vanwege bolletjesslikken, wat hem wederom een gevangenisstraf opleverde. Die zat hij in 2022 uit.

Droevig einde

De Telegraaf schrijft dat hij een paar maanden geleden het besluit had genomen om naar de Filipijnen te verhuizen, omdat hij daar van een paar honderd euro "vrij riant" kon leven. Hij kampte toen al met hartproblemen en zware diabetesklachten.

Documentairemaker Cuomo hoorde via een vriendin van het overlijden van Dekkers; de twee hadden de afgelopen jaren nog maar weinig contact. "Maar hij heeft zo'n ruig leven gehad, met groot geld en grote avonturen. Dat zijn leven dan zo eindigt, is best wel droevig", zegt Cuomo in een reactie op zijn dood.

Hij omschrijft Dekkers als iemand waarbij "altijd wel iets gebeurde als je bij hem was". Zo herinnert hij zich dat hij eens met hem op een Amsterdams terras zat. Daar vertelde Dekkers zijn levensverhaal spontaan aan een paar Duitse toeristen.

"Op een bepaald moment stond er een hele groep om hem heen. Hun monden vielen open van verbazing. Hij kon heel charmant en innemend zijn. Maar Rudi had ook een andere kant. Dan was hij opeens heel venijnig en keihard."

Cuomo zal nooit meer het moment vergeten dat hij Dekkers voor zijn documentaire confronteerde met het relaas van een voormalige FBI-agent. Die agent zei dat een aanbetaling van iemand bij zijn vliegschool later afkomstig bleek te zijn van een cruciale tussenpersoon tussen al-Qaida-leider Bin Laden en vliegtuigkaper Atta.

Cuomo: "Dat was een heel belangrijk puzzelstukje, dat Bin Laden rechtstreeks linkte aan de kapers. Rudi was toen helemaal van slag. Hij was heel dankbaar dat de FBI op camera zei dat hij een belangrijke rol had gespeeld. Ook omdat hij het gevoel had dat hij altijd was weggezet als een crimineel. Dat de FBI hem dankbaar was, betekende veel voor hem."