Nooit meer 'Vizekusen' of 'Neverkusen': Leverkusen stevent af op eerste titel
Vizekusen. Neverkusen. Lang waren dit de plagerige bijnamen van Bayer Leverkusen, dat in de clubhistorie vijfmaal als tweede eindigde in de Bundesliga zonder ooit kampioen te worden. Geen Rekordmeister, maar koning der vice-kampioenen.
De kans is groot dat de club uit een stadje van 160.000 inwoners uit de buurt van Keulen dit jaar eindelijk met die vloek afrekent. Met succescoach Xabi Alonso aan het roer en Oranje-international Jeremie Frimpong op de rechterflank is Leverkusen bezig aan een ongekende zegetocht.
De Duitse titel ligt eindelijk voor het grijpen, met een voorsprong van dertien punten op naaste belager Bayern München. De club verloor nog geen enkel duel, in de Europa League en het Duitse bekertoernooi doet Leverkusen nog ongeslagen mee.
"Het is verbazingwekkend dat ze nog geen wedstrijden hebben verloren", zegt oud-speler Erik Meijer. De Limburger voetbalde tussen 1996 en 1999 bij Leverkusen en is nu analist in Duitsland. Ook hij had in zijn drie seizoenen bij de club last van de vloek: de aanvaller eindigde tweemaal als tweede.
Zelfbewuster
"Ze staan op het punt iets unieks te bereiken. De sfeer is veranderd. Je merkt dat mensen veel zelfbewuster zijn geworden. Een groter deel van het publiek gaat daar volle bak in mee. Eerst waren alleen de mensen achter de goal verbaal aanwezig, nu is dat het hele stadion."
"Ik gun het ze van harte. Ik weet hoe hard wij moesten werken, om uiteindelijk net tekort te komen. Dat was pijnlijk, maar we wisten dat we er alles aan hadden gedaan."
Meijer ziet overeenkomsten tussen de ploeg van nu en toen. "Ook wij hadden een nieuwe coach, Christoph Daum, die een nieuwe manier van spelen erin had gepompt. En ook wij zorgden er binnen enkele maanden voor dat het stadion ausverkauft was."
Waarom lukte het Meijer in zijn tijd als speler dan niet om kampioen te worden? "De jongens die nu op het veld staan, zijn qua opleiding een stuk verder dan wij toen waren. Wij moesten veel meer op eigen intuïtie doen. Nu is er, mede dankzij de sterke jeugdopleidingen, al een hele goede basis."
Drijvende kracht achter het succes is de onervaren Alonso, die als Spaans international en als speler van Liverpool, Real Madrid en Bayern München alle belangrijke prijzen won - maar met Leverkusen pas aan zijn eerste trainersklus op het hoogste niveau bezig is.
Gedreven coach
De 42-jarige Bask begon in 2018 als coach in de jeugd van Real Madrid, was vervolgens drie jaar trainer van het tweede team van Real Sociedad, voor hij in oktober 2022 aan de slag ging in Leverkusen.
Meijer is dit seizoen een paar keer naar de training gegaan om Alonso aan het werk te zien. "Het is een gedreven man die heel duidelijk kan uitleggen wat hij precies wil. Je ziet dat de spelers het opslurpen, dat ze blij zijn met zo'n coach."
Lachend: "Wat natuurlijk ook helpt: als je trainer roept dat hij wil dat je het anders doet, terwijl hij tijdens zijn uitleg een betere pass geeft dan jij ooit zou kunnen, dan neem je aan dat hij gelijk heeft."
Laterkusen
Naast de eerdergenoemde bijnamen heeft Leverkusen dit seizoen een nieuwe bijnaam gekregen. Laterkusen, naar de vele doelpunten (22) die de ploeg maakte na de tachtigste minuut. Regelmatig buigt de ploeg daarmee een achterstand om. Het geluk van een aanstaande kampioen?
Niet volgens Meijer. "Dat wordt vaak gezegd, maar ik zie dat anders. Dat betekent dat ze de tegenstander zo lang zó moe hebben gespeeld, dat er toch ergens een gaatje valt. Om dat uit te buiten, heb je kwaliteit nodig. En iedereen weet dan precies wat er van hem wordt gevraagd."
De eerste landstitel kan Leverkusen eigenlijk niet meer ontgaan, zegt Meijer. "Ik denk dat afgelopen weekend doorslaggevend was. Bayern verloor de topper van Dortmund, Leverkusen draaide tegen Hoffenheim een 1-0 achterstand in de 88ste en 91ste minuut om. Dat moet het keerpunt zijn geweest."
Vanmiddag (aftrap 15.30 uur) speelt Leverkusen de uitwedstrijd tegen middenmoter Union Berlin. Bij een nieuwe overwinning kan het titelfeest echt gepland gaan worden.
