Als geschenk uit de Formule 1-hemel is daar plots Bearman: 'Je ruikt het talent aan hem'
Plots kwam er een achttienjarige jongen uit Essex als geschenk uit de hemel vallen. Na een behoorlijk duistere seizoenstart, met de onrust rond Red Bull-teambaas Christian Horner en de verwachting van opnieuw een seizoen 'Max Verstappen en de rest', bleek Oliver Bearman het lichtpuntje dat de Formule 1 nodig had.
Bearman werd kort voor de derde vrije training door Ferrari aangewezen als vervanger van Carlos Sainz (blindedarmontsteking) en rijdt vanmiddag in Saudi-Arabië als de op twee na jongste coureur ooit een grand prix. Alleen Verstappen en Lance Stroll waren jonger toen ze debuteerden.
F1-liefhebbers, die snakken naar positief nieuws en vers bloed, omarmden Bearman gelijk. Zijn elfde tijd in de kwalificatie - Bearman zei daar zelf 'sorry' voor over de boordradio - dwong respect af.
Ook bij Frits van Amersfoort, wiens hart een sprongetje maakte toen hij hoorde dat Bearman zou gaan rijden in Jeddah. Van Amersfoort werkte een jaar met de Engelsman samen, toen die voor zijn Formule 4-team Van Amersfoort Racing reed.
Bearman was toen een piepjong talent, dat al in de karts de aandacht van topteams had getrokken. "We wisten in het begin nog niet precies hoe goed hij was, maar dat werd snel duidelijk", zegt Van Amersfoort.
"We lieten hem meedoen in dertien weekenden, in het Duitse en Italiaanse F4-seizoen. Dan rijd je drie races in een weekend. Hij was in zeventien races de beste en won beide competities. Dat is een dubbel die veel indruk maakt in de autosportwereld."
Natuurtalent
Dat Bearman vandaag zo jong in de Formule 1 mag debuteren, is uitzonderlijk. De meeste raceteams, zeker ook Ferrari, kiezen bij het uitvallen van een coureur voor een doorgewinterde reserve, die de klus met zekerheid kan klaren.
Maar Bearman, legt Van Amersfoort uit, is een exceptioneel talent. "Het racen zit in elke vezel van 'Ollie'. Dat ruik je aan hem. Net als Verstappen is hij een puur talent, zulke jongens weten op een natuurlijke manier hoe ze hard moeten rijden."
Van Amersfoort legt uit wat dat precies is, het talent om hard te rijden: "Uiteindelijk is het sport: het is een behendigheid, waarin iemand als Ollie van jongs af aan beter in is dan het gemiddelde mens. Het is als het balgevoel bij een jonge toptennisser."
"Als coureur gaat het erom dat je snel bent op de snelste delen van een circuit. Op een langzamere bocht kan je oefenen. Maar een snelle bocht op hoog tempo doorknallen, dat moet in je zitten. Dat kan je haast niet aanleren."
Van Amersfoort moest Bearman juist afremmen, zegt hij. "Er zijn coureurs die je sneller moet maken en coureurs die je soms wat langzamer moet maken. Ollie was van die tweede categorie, net als andere toptalenten zoals Verstappen en Charles Leclerc."
Van Amersfoort raakte Bearman na een jaar kwijt aan het prestigieuze opleidingsteam Prema, waar de Brit in de voetsporen trad van onder anderen Leclerc, Oscar Piastri en Esteban Ocon. Bearman verhuisde van Essex naar het Italiaanse Modena en reed in de Formule 3 en - tegenwoordig - de Formule 2.
Een plekje in de opleidingsploeg van Ferrari leidde uiteindelijk tot zijn aanstaande debuut in de F1, op het razendsnelle en ook riskante circuit van Jeddah. "Iemand als Ollie excelleert juist op dit soort circuits", weet Van Amersfoort. "Rijden op zo'n snelle baan gaat voor hem bijna spelenderwijs."
Om 18.00 uur staat Bearman als elfde op de startgrid, voor de kans van zijn leven. Het is waarschijnlijk dat Sainz, gisteren succesvol geopereerd aan zijn blindedarm, er tijdens de volgende GP weer bij is.
"Ollie is juist op een snelle baan met kleine marges, zoals deze, extra goed", zegt Van Amersfoort. "Maar je debuut maken in de F1 is wel iets enorms, dus we moeten zien hoe koel hij is. Dat jong talent de kans krijgt, is in ieder geval heel goed voor deze sport."
