Piepjong Europees AI-bedrijf gooit hoge ogen, maar oogst nu ook kritiek
De start-up wordt gezien als de belangrijkste AI-belofte van Europa, maar de kans is groot dat je er nog nooit van hebt gehoord: het Franse Mistral. Een jaar geleden bestond het nog niet, maar het heeft nu al wel honderden miljoenen euro's aan investeringen binnen.
Mistral geldt als een potentieel belangrijk wapen voor de Europese inzet bij kunstmatige intelligentie, maar de hulp van een Amerikaanse techgigant lijkt nu al onmisbaar. Deze week werd bekend dat Mistral een samenwerkingsverband aangaat met Microsoft, waarmee de nieuwste AI-technologie van de start-up beschikbaar komt voor klanten van Microsoft.
De Europese Commissie gaat de deal bestuderen, zegt een woordvoerder tegen Bloomberg. Dat kan uitmonden in een onderzoek, als bijvoorbeeld blijkt dat Microsoft hiermee mogelijk te veel macht krijgt.
Mistral bouwt AI-technologie die andere bedrijven weer kunnen gebruiken. Bijvoorbeeld om een chatbot te bouwen, zoals webbrowser Brave heeft gedaan. Maar het gaat nu ook meer concurreren met OpenAI's ChatGPT en Google's Gemini, met de eigen chatbot Le Chat. Naar eigen zeggen bedoeld om te laten zien wat Mistral allemaal kan.
Lobby tegen AI-wet
Als onderdeel van de deal met Microsoft krijgen de Fransen 15 miljoen euro. Dat is niet veel geld voor een start-up die een paar maanden daarvoor nog 25 keer zoveel heeft opgehaald. Toch roept het verbazing op in de Europese Unie. Die heeft alles te maken met de rol die Mistral de afgelopen maanden heeft gespeeld, met name in de lobby rond de Europese AI Act.
De AI-wet is echt bijna twee keer gestrand op de lobby van Mistral en Aleph Alpha.
Volgens Europarlementariër Kim van Sparrentak (GroenLinks) leeft er in het Europees Parlement veel chagrijn over de situatie. "De AI Act is bijna twee keer gestrand op de lobby van Mistral en Aleph Alpha. Het is twee keer superspannend geweest of we überhaupt die wet zouden krijgen. En het kwam echt door die lobby en dan voelt het wel als een klap in het gezicht." Ze wil Mistral uitnodigen voor een zitting in het parlement, zodat het bedrijf zelf kan uitleggen hoe het zit.
Voor Van Sparrentak voelt het alsof Mistral niet eerlijk is geweest. Het Franse bedrijf was in de laatste fase van de onderhandelingen over de AI Act een van sterkste krachten die erop uit waren om de wet af te zwakken, zegt ze.
"Het bedrijf gaat nu een strategisch partnerschap aan met Microsoft, iets waarvan ik geloof dat het niet zomaar uit de lucht komt vallen. Volgens mij ben je daar best een tijd mee bezig."
Veel goedkoper
"Mistral presenteerde zichzelf als het enige Europese antwoord op de AI-revolutie en positioneerde zich heel nadrukkelijk als anti-big-tech en anti-Amerikaans", zegt Marietje Schaake, verbonden aan de Stanford Universiteit, adviseur van Eurocommissaris Vestager (Mededinging) en lid van een expertgroep die de Franse president Macron adviseert.
Zowel Schaake als Sparrentak ziet Mistral als een belangrijk Europees AI-bedrijf. "Er zit daar veel talent", zegt Schaake. "Het is uniek dat ze zover gekomen zijn. Mensen hier op Stanford die met hun modellen werken, noemen die indrukwekkend."
Mistral, genoemd naar de sterke noordelijke wind die waait in het zuidoosten van Frankrijk , wordt dus gezien als een mogelijke concurrent voor OpenAI, Microsoft en Google. De start-up wil veel goedkopere AI-systemen ontwikkelen dan de rest. Het bedrijf is ook nog een stuk kleiner dan de anderen, met slechts 25 medewerkers.
Ik heb het altijd jammer gevonden dat er geen big tech was in Europa. Dit is onze kans om er een te worden.,
Mistral is opgericht door Arthur Mensch, Timothée Lacroix en Guillaume Lample. Mensch werkte vorig jaar rond deze tijd nog bij Google, zijn twee mede-oprichters bij Meta. "Ik heb het altijd jammer gevonden dat er geen big tech was in Europa", zegt Mensch in gesprek met The Wall Street Journal. "Dit is onze kans om er een te worden."
Zorgwekkend teken
"Het is een zorgwekkend teken voor Europa", zegt Schaake. "Wie geld wil verdienen móet samenwerken met een van de drie grote Amerikaanse spelers - Microsoft, Amazon of Google. Ik denk dat mensen dat jammer vinden en dat de gedachte was dat Mistral het anders zou doen."
Van Sparrentak heeft niet zozeer moeite met het bedrag dat met de deal gemoeid is, maar vindt het vooral jammer dat Mistral nu gebruik gaat maken van Microsofts datacenters. Terwijl juist de Europese datacenters ook een zetje nodig hebben en daarbij een partij als Mistral goed kunnen gebruiken, zegt ze.
Mistral heeft nog niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
