Voor Ajax-back Weerden is belangrijkste buit binnen: 'Vertrouwen weer terug'
Bij haar vorige club Montpellier voelde Ajax-speelster Ashleigh Weerden zich steeds kleiner worden. Spelen deed ze er maar weinig. En als ze dat wel deed, liep ze op eieren, angstig om een fout te maken.
En dat was niks voor haar. Want Weerden is een extraverte speelster, die leerde voetballen op straat. Iemand met gevoel voor stijl, op en buiten het veld.
Bij Ajax, waar ze in de zomer van 2022 tekende, is haar zelfvertrouwen langzaam maar zeker teruggekomen. Vanavond staat ze in een goedgevulde Johan Cruijff Arena, waar Ajax aan een zege op AS Roma genoeg heeft om zich voor de kwartfinales van de Champions League te plaatsen.
Weerden is pas 24, maar toch al een van de meest ervaren speelsters van Ajax Vrouwen. Voor het grootste gedeelte van de spelersgroep van trainer Suzanne Bakker was spelen tegen clubs als Roma, Bayern München en Paris Saint-Germain een volkomen nieuwe ervaring.
Voor Weerden viel dat wel mee. In 2020 liet ze haar veilige omgeving achter zich en trok ze van FC Twente naar Montpellier. Twee seizoenen speelde ze in de sterke Ligue 1.
Blij met ervaringen
Maar vooral in haar laatste jaar had ze het er zwaar. Toch is Weerden blij met de ervaringen die ze in Montpellier heeft opgedaan. Die kan ze maar al te goed gebruiken, zeker in het piepjonge Ajax-team waarin ze terecht is gekomen.
"Ik ben nog jong, maar besef nu soms dat ik al aardig wat heb meegemaakt", vertelt Weerden. "Ik ben vooral als persoon gegroeid in Frankrijk. Mentaal en fysiek ben ik sterker geworden. Ik merk dat ik hier soms even op moet staan om de jonkies mee te nemen in mijn ervaringen."
Toch zijn de Europese avondjes in de Arena ook voor Weerden speciaal. "Zo groots als dat heb ik het ook nog nooit meegemaakt. Maar spelen op een hoog niveau tegen grote clubs, dat wel. Dat maakt het voor mij misschien iets makkelijker."
Een 11 op 5
Weerden kwam terug uit Frankrijk als een linksbuiten, maar speelt inmiddels al een tijdje links achterin. Ze fungeert als een voortdurend opstomende back, haar aanvalsdrift hoeft Weerden dus niet helemaal weg te stoppen.
Vorig seizoen bijvoorbeeld knalde ze tegen Feyenoord nog de gelijkmaker binnen, na er een paar scharen uit te hebben gegooid. En laatst raakte ze tegen Bayern nog de lat.
"Deze positie ligt me wel, vooral het opkomen is fijn", zegt Weerden, die met rugnummer elf nu op 'vijf' speelt. "Maar het verdedigen heb ik echt moeten leren. Dat ging met de wedstrijd beter."
Weerden maakte vorig seizoen een prachtige treffer tegen Feyenoord:
De zware wedstrijden in de groepsfase van de Champions League voelden wat dat betreft als een spoedcursus. Ajax, dat graag de bal heeft, moest zeker tegen PSG en Bayern flink in de verdediging.
"Op dit niveau viel ik minder aan dan ik gewend was", zegt Weerden. "Eerst was ik echt heel erg bezig met het meegaan in de aanval. Maar ik heb me in die Europese wedstrijden echt moeten focussen op het verdedigen. Dat moet eerst goed zitten, daarna kun je mee in de aanval."
Missie geslaagd
In 2019 speelde Weerden haar eerste interland voor het Nederlands elftal, in een wedstrijd tegen Polen. Daarna raakte ze uit beeld. Met de huidige bondscoach Andries Jonker had ze nog geen contact.
Toch liggen er, juist in haar nieuwe rol als verdediger, wel kansen voor Weerden. Jonker speelt met Oranje met zeer aanvallende vleugelverdedigers. Misschien komt het er wel weer van, voor Weerden. "Ik doe m'n best. Ik doe mijn ding zo goed mogelijk en hoop dat het gezien wordt."
Maar wakker ligt Weerden er niet van. Na anderhalf jaar Ajax heeft Weerden het belangrijkste gedeelte van de buit al binnen. "Voor mij ging het om twee dingen: mijn plezier in het voetbal en mijn zelfvertrouwen herwinnen. Mezelf weer worden, dat was mijn doel en dat is gelukt."
