Djokovic buigt in Melbourne voor Sinner, die finale speelt tegen Medvedev
Novak Djokovic kan een elfde Australian Open-titel dit jaar vergeten. De 36-jarige Servische nummer één van de wereld verloor in de halve finales van Jannik Sinner: 1-6, 2-6, 7-6 (6), 3-6. De 22-jarige Sinner, nummer vier van de wereld, staat voor het eerst in de eindstrijd van een grandslamtoernooi.
De Italiaan ontmoet daarin tweevoudig finalist Daniil Medvedev. De Rus knokte zich later op de dag in 4 uur en 18 minuten langs de Duitser Alexander Zverev: 5-7, 3-6, 7-6 (4), 7-6 (5), 6-3.
Verlies na 2.195 dagen
Djokovic had gehoopt zondag zijn 25ste grandslamtitel te kunnen bijschrijven en daarmee verder uit te lopen op Rafael Nadal (22) en Roger Federer (20), maar voor het eerst in 2.195 dagen verloor hij een wedstrijd in Melbourne. Saillant detail: toen Carlos Alcaraz hem vorig jaar versloeg in de finale op Wimbledon, was het eveneens zijn eerste verliespartij in 2.195 dagen in Londen.
"Hij heeft mij overklast", erkende Djokovic na afloop. "Ik ben op een negatieve manier geschrokken van mijn eigen niveau. Dit is een van de slechtste grandslampartijen die ik ooit heb gespeeld, wat ik me kan herinneren. Hij deed vandaag gewoon alles beter."
In zijn eerste wedstrijden in Melbourne ging het niet vanzelf bij Djokovic. Hij moest sets inleveren tegen spelers waarmee hij normaal gesproken geen moeite heeft. Maar in de vierde ronde, tegen de Fransman Adrian Mannarino, liet hij zijn klasse zien en stond hij maar drie games af, waarna hij in de kwartfinales te sterk was voor de Amerikaan Taylor Fritz.
"Het hele toernooi ben ik niet in de buurt van mijn topvorm geweest. In de meeste wedstrijden bleef ik onder het gemiddelde van het niveau dat ik in Australië kan halen", aldus de Serviër. "Een halve finale halen is mooi, zullen mensen zeggen. Maar ik ga altijd voor het hoogste."
Geen breakkans gecreëerd
Tegen Sinner, die 2023 niet alleen eindigde met winst op Djokovic bij de ATP Finals maar ook met Italië de Davis Cup won, liep Djokovic vanaf het begin achter de feiten aan. Hij maakte veel onnodige fouten (54 in totaal) en Sinner was bijna foutloos op zijn service. Djokovic creëerde in de wedstrijd geen enkele breakkans.
Pas in de tiebreak van de derde set kon de Serviër toeslaan op de service van Sinner, maar hij wist een voorsprong meerdere keren niet vast te houden. Op 6-5 moest hij zelfs een matchpoint wegwerken. Dat lukte en hij trok de set naar zich toe.
Beide topspelers lieten bij vlagen zeer mooi tennis zien, de topvorm waarin Sinner al enige tijd verkeert gaf de doorslag. In de vierde set verloor Djokovic vroeg zijn service en dat bleek uiteindelijk de beslissing in de wedstrijd.
"Ik denk dat zijn service is verbeterd. Hij weet de hoeken daarmee goed te vinden", zei Djokovic over Sinner. "Hij beweegt ook ontzettend goed en blijft kalm onder druk. Hij had altijd moeite om in de grote wedstrijden te pieken, maar nu komt alles samen voor hem."
Derde finale Medvedev
Voor Medvedev wordt het tegen Sinner (de Rus leidt met 6-3 in onderlinge ontmoetingen) zijn zesde finale op een grandslamtoernooi en zijn derde in Melbourne. Alleen op de US Open van 2021 veroverde hij ook de titel.
De Russische nummer drie van de wereld had het aanvankelijk zwaar tegen de zeer goed spelende Zverev, die net als in zijn gewonnen kwartfinale tegen Carlos Alcaraz een hoog niveau haalde. De Duitser speelde met een hoog tempo, zocht dikwijls het net op en maakte weinig fouten.
Medvedev probeerde, zoals hij vaker doet, de partij taai te maken met lange en soms uitputtende rally's. Er zaten slagenwisselingen tussen van 40 en 51, maar Zverev hield aanvankelijk vol.
De Duitser kon de overwinning ruiken in de tiebreak van de vierde set, waarin hij op 5-4 tweemaal mocht serveren, maar de Rus won met drie punten op rij toch de set.
Medvedev maakte daarna steeds minder fouten, terwijl Zverev zijn hoge niveau niet meer kon vasthouden. Een onnodige fout van de Duitser op het eerste wedstrijdpunt van Medvedev was een illustratief einde van een boeiend gevecht dat als een nachtkaars uitging.
