NASA krijgt na maanden deksel van planetoïdemonster
Na bijna vier maanden is NASA erin geslaagd om het deksel van een capsule met gruis van een planetoïde te krijgen. Er zaten twee bouten zo vast dat er speciaal gereedschap voor moest worden ontwikkeld om de container open te krijgen.
De terugkeercapsule van ruimtesonde OSIRIS-REx landde op 24 september met zijn kostbare lading in de woestijn van Utah: gruis van de planetoïde Bennu. De samenstelling van dat gruis is belangrijk voor een beter begrip van planetoïden en het ontstaan van het zonnestelsel, zegt NASA.
Om het goed te kunnen onderzoeken, mag het gruis absoluut niet met de aardse atmosfeer in aanraking komen. De capsule werd na de landing overgebracht naar Houston in de Amerikaanse staat Texas en geopend in een glovebox, een doorzichtige afgesloten bak, in een stikstofatmosfeer.
Een beetje gruis, zo'n 70 gram, lag bovenop de container en kon al worden onderzocht. Om bij het grootste deel van het materiaal te komen moest een ringvormige afdekplaat worden verwijderd. En daar begonnen de problemen.
Geen verboden gereedschap
Van de 35 bouten waarmee de plaat was vastgeschroefd, waren er twee met geen mogelijkheid los te krijgen, ondanks wekenlang proberen met het beschikbare gereedschap. Het NASA-team mocht alleen werken met vooraf goedgekeurd gereedschap. Niet gevalideerde gereedschappen waren streng verboden vanwege het gevaar op besmetting van het planetoïdemonster met aardse stoffen.
Er zat dus niets op dan nieuw gereedschap te ontwikkelen. Ingenieurs bogen zich over het probleem en kwamen met twee nieuwe instrumenten, die uit meerdere delen bestaan. Daarmee lukte het alsnog.
Op deze foto is te zien hoe met het nieuwe gereedschap de laatste bouten worden losgemaakt:
Inmiddels is de hele afdekplaat verwijderd en is voor het eerst te zien hoeveel gruis er door de sonde is opgevangen. Het kosmische materiaal wordt nu in kleinere bakjes geplaatst, gefotografeerd en opgeslagen. Wetenschappers uit de hele wereld kunnen een catalogus bekijken en een verzoek indienen om een monster te onderzoeken.
"Onze ingenieurs en wetenschappers zijn maandenlang onvermoeid achter de schermen bezig geweest", zegt NASA-manager Eileen Stansbery in een verklaring.
"Niet alleen met het verwerken van de 70 gram materiaal die we eerder al konden veiligstellen, maar ook met het ontwerpen, ontwikkelen en testen van de nieuwe gereedschappen die het mogelijk maakten om dit obstakel te overbruggen. We kunnen allemaal niet wachten om te zien wat de rest van de schat van OSIRIS-REx bevat."
