Baltimore Ravens en San Francisco 49ers op drempel van Super Bowl

Baltimore Ravens en San Francisco 49ers zijn nog een overwinning verwijderd van de Super Bowl.

De Ravens maakten in een ijzig Baltimore na rust gehakt van Houston Texans (34-10) en spelen volgende week thuis tegen Buffalo Bills of Kansas City Chiefs om de titel in de AFC.

In de NFC had San Francisco 49ers het een stuk moeilijker tegen Green Bay Packers, maar won wel: 24-21. Detroit Lions of Tampa Bay Buccaneers is voor hen het laatste obstakel.

De Super Bowl is op 11 februari in Las Vegas.

Spektakel in San Francisco

Onder coach Kyle Shanahan is het vermaarde San Francisco 49ers (vijf titels) de laatste jaren teruggekeerd aan de top van de NFL. In vier van de vijf seizoenen onder zijn leiding haalden de club de laatste vier, maar de enige Super Bowl die Shanahan bereikte verloor hij van Kansas City Chiefs.

Ook Green Bay Packers (vier titels) mag je gerust tot de grootmachten rekenen in de NFL. Maar dit seizoen, het eerste zonder Aaron Rodgers als quarterback, gaf niemand veel om de kansen van de jeugdige Packers.

Quarterback Jordan Love, die drie jaar de kunst heeft afgekeken bij Rodgers, begon het seizoen ook zeer matig. In de laatste maanden ging het echter steeds beter draaien.

In San Francisco troffen de Packers echter het Manchester City van de NFL: een ploeg met de grote talenten, zowel offensief als defensief, en een mastermind als coach.

Toch wisten de Packers het spel aanvankelijk te domineren. Met een voorsprong van zeven punten voorsprong begon de ploeg aan het vierde kwart: 14-21.

Nog nooit was Shanahan met de 49ers in het vierde kwart teruggekomen van een achterstand van zeven punten of meer, maar nu lukte dat wel.

Een snelle fieldgoal van Jake Moody brackt de 49ers terug in de wedstrijd, waarna quarterback Brock Purdy met nog zes minuten op de klok de kans kreeg om zijn ploeg op voorsprong te brengen. De grootste aanzet deed hij zelf door - tegen zijn natuur in - te rennen met de bal. Christian McCaffrey maakte het karwei af met zijn tweede touchdown: 24-21.

Love had daarna nog een minuut over om de Packers in de stromende regen op zijn minst in fieldgoalpositie te brengen en zo verlenging af te dwingen. Hij gooide de bal echter pardoes in de handen van Dre Greenlaw, die zijn tweede interceptie van de avond noteerde. En daarmee was het pleit beslecht.

'MVP' Jackson weer grote man Ravens

Eerder op de avond onderstreepte Baltimore Ravens zijn kandidatuur voor de Super Bowl en misschien wel meer door uitdager Houston Texans na rust van de mat te vegen.

Met een ijzersterke defensie, een door de wol geverfde coach en de gedoodverfde MVP in de recordbrekende quarterback Lamar Jackson wonder de Ravens liefst 13 van de 17 wedstrijden, het meeste van alle teams.

En dat terwijl Jackson (in 2019 ook al MVP in de NFL) een paar maanden geleden nog aanstuurde op een vertrek uit Baltimore. De quarterback zegde zijn contract zelfs op, maar kreeg opmerkelijk genoeg geen enkele aanbieding van een andere ploeg.

De rest van de NFL was er namelijk van overtuigd dat Jackson helemaal niet weg wilde, maar slechts een beter contract wilde afdwingen. Dat vermoeden klopte, want vlak voor de draft in mei tekende de quarterback bij in Baltimore tegen een vergoeding van z'n 250 miljoen dollar.

De Texans konden tot halverwege de wedstrijd standhouden. Ze gingen als de morele winnaar de rust in (10-10) en hadden zelfs op voorsprong kunnen staan als een fieldgoal niet gemist was.

Jaar van de Harbaughs

Na rust was er nog maar een ploeg die de lakens uitdeelde: Baltimore. Jackson zelf rende twee touchdowns binnen en leverde ook nog eens een tweede touchdownpass af op Isaiah Likely. Justin Tucker zorgde met een fieldgoal en extra punten voor de 34-10 uitslag.

Voor coach John Harbaugh is het de tweede keer dat hij zich plaatst voor de laatste vier in de NFL. In 2012 lukte dat voor het laatst en toen stootte hij ook door tot de Super Bowl, waarin broer Jim Harbaugh met de 49ers de tegenstander was.

De oudste broer John werd met de Ravens winnaar van de 'Harbowl'. Dit jaar zou helemaal het jaar van Harbaugh kunnen worden: Jim werd met Michigan namelijk nationaal kampioen college football. John is maar twee zeges verwijderd van die status in de NFL.