Amateurrenner Van der Lee plots WorldTour-prof: 'Hij verschroeide de ergometer'
Nog geen jaar geleden begon Jardi van der Lee zijn wielerseizoen met kleine wedstrijden in Brabantse dorpjes als Gerwen, Woensdrecht en Rucphen. Zijn leven als renner van amateurploeg Willebrord Wil Vooruit stond nog mijlenver af van dat van een prof. Hij werkte zelfs nog halve dagen in een sportschool en een supermarkt.
Hoe anders is dat nu. De 22-jarige Van der Lee staat aan de vooravond van zijn debuut op het hoogste podium van het wielrennen: de WorldTour. Morgen start hij met zijn nieuwe ploeg EF Education-EasyPost in de Australische Tour Down Under.
Van Willebrord Wil Vooruit naar de gelikte Amerikaanse profploeg met de roze truitjes. Dat is alsof je van een amateurvoetbalclub in één keer de stap maakt naar de Champions League. Hoe kreeg Van der Lee dat voor elkaar?
"Professioneel wielrenner worden is altijd mijn doel geweest", vertelt Van der Lee vanuit Australië. Hij begon al op zijn zevende met fietsen, doorliep alle categorieën en trainde er hard voor.
Maar toen gooide de coronapandemie roet in het eten. Het hele amateurwielrennen kwam stil te liggen, waardoor Van der Lee zich niet meer kon meten in wedstrijden.
Hometrainer brengt redding
Toch vond hij een manier om zich te blijven ontwikkelen: hij begon met e-racen, waardoor hij vanuit huis op een soort hometrainer virtuele wedstrijden kon rijden. "Dat heeft mij gebracht waar ik nu ben."
Ze zeiden dat ze mijn waardes - watt per kilo - nog niet zo heel vaak hadden gezien.
"Zijn transfer is zeker niet alledaags", beaamt Sebastian Langeveld. De oud-renner is sinds vorig jaar officieel hoofd scouting bij het team waar hij tot eind 2022 voor koerste. Langeveld haalde zijn landgenoot zelf naar EF.
In mei vorig jaar, zo'n acht maanden geleden dus, hoorde Langeveld voor het eerst van Van der Lee, nadat die de Omloop van Simpelveld - een zware klimkoers in Limburg - had gewonnen. Daarna deed hij het in zijn eerste internationale beloftenkoers ook opvallend goed.
'Hij verschroeide de ergometer'
Toen Langeveld verder ging graven, stuitte hij op resultaten in het e-racing-circuit, waar Van der Lee opviel met imposante waardes. Wielerscouts kijken dan onder andere naar de wattages die renners kunnen trappen ten opzichte van hun lichaamsgewicht.
Die imposante waardes kwamen ook naar boven toen Van der Lee een test mocht doen bij EF. "Die was echt heel indrukwekkend. Er zit een verschrikkelijke motor in", aldus Langeveld. Of, zoals teambaas Jonathan Vaughters het zei toen hij Van der Lee net gecontracteerd had: "Jardi verschroeide de ergometer in ons testcentrum."
Van der Lee drukt zich wat bescheidener uit. Maar na even doorvragen geeft hij toe: "Ze zeiden wel dat ze mijn waardes - watt per kilo - nog niet zo heel vaak hadden gezien."
Wat zijn wattages en hoe belangrijk zijn die data in het huidige wielrennen? Daar maakten we eerder al een uitlegvideo over:
De meeste renners rijden eerst bij een opleidingsploeg of een continentaal team, voordat ze de overstap naar het hoogste niveau maken. Van der Lee sloeg eigenlijk twee stappen over. Toch is hij geen uitzondering: de laatste jaren worden er steeds vaker renners en rensters naar grote ploegen gehaald (mede) op basis van hun prestaties op de indoor-fiets.
Mannenploeg Alpecin-Deceuninck en vrouwenteam Canyon-SRAM organiseren jaarlijks zelfs een wedstrijd via online trainingsplatform Zwift, waarvan de winnaars een WorldTour-contract verdienen.
De Australiër Jay Vine is het bekendste succesverhaal. Hij won in 2020 een contract en is inmiddels uitgegroeid tot een wereldtopper die etappes wint in grote rondes. Vorig jaar schreef hij de Tour Down Under op zijn naam.
Verborgen potentie
"Ik zeg niet dat er heel veel Jardi van der Lee's rondrijden, maar er zijn best veel jongens met verborgen potentie", zegt Langeveld. "Vine is daar een voorbeeld van. Ik wil ze niet met elkaar vergelijken, maar dit traject lijkt daar wel een beetje op. We gaan nu proberen om de fysieke capaciteiten die Jardi indoor heeft, er ook uit te krijgen op de weg."
Goede indoor-prestaties zijn echter geen garantie voor succes in het profpeloton, weet Langeveld. "Met een goede test ben je nog geen goede wielrenner. Hij moet nog veel leren. Dat heeft elke renner als hij beroepsrenner wordt, alleen is voor hem de stap nog een stukje groter, omdat hij ook bijna het hele beloftencircuit overgeslagen heeft."
Van der Lee krijgt bij EF de tijd om zich te ontwikkelen, zegt Langeveld. Hij heeft een contract voor twee jaar getekend. "Het is een project voor de lange termijn, waar je zuinig mee om moet gaan en de tijd voor moet nemen."
Dromen van een grote ronde
Verwacht in de Tour Down Under dus niet meteen een etappezege van Van der Lee. Hij wil zich in zijn eerste jaar vooral richten op zijn ontwikkeling en zal in Australië zijn steentje proberen bij te dragen aan het team.
Maar nu zijn eerste grote droom is uitgekomen, heeft hij al wel een nieuwe: "Het zou heel gaaf zijn als ik een keer aan een grote ronde zou kunnen meedoen."
