Nieuwe AI-gadgets willen de strijd aanbinden met Siri en Alexa
Al jaren kan het: computers bedienen met je stem in plaats van met je handen. Apple, Google en Amazon hebben de afgelopen jaren hun eigen slimme assistent en bijbehorende speaker ontwikkeld en op de markt gebracht. Nu de kunstmatige intelligentie (AI) die daarvoor nodig is steeds beter wordt, brengen twee startups nieuwe gadgets op de markt waarbij spraakbesturing centraal staat. Kunnen die voor een doorbraak zorgen?
Techbedrijven proberen spraakbesturing al jaren groot te maken, maar tot nu toe gaat dat moeizaam. De huidige slimme assistenten kennen allemaal hun beperkingen. "Hey Siri" roepen levert niet altijd het gewenste resultaat op. Al met al hebben de virtuele assistenten onze omgang met apparaten tot nu toe niet wezenlijk veranderd. Daar willen de startups, die recent hun producten lanceerden, verandering in brengen.
R1 en de Ai Pin
Zo wil startup Rabbit het digitale leven voortaan helemaal via hun virtuele assistent laten lopen. Het bedrijf lanceerde deze week het apparaatje R1 op CES, de beroemde jaarlijkse techbeurs in Las Vegas. Door het fel oranje uiterlijk doet de gadget een beetje denken aan een stuk speelgoed met een beeldscherm. Een dat slimmer zou moeten zijn dan je telefoon. Althans, dat is de belofte die het bedrijf Rabbit doet in een introductievideo, die maar liefst 25 minuten duurt.
De video waarin startup Rabbit zijn virtuele assistent introduceert:
Anderhalve maand geleden kwam Humane, opgericht door voormalig Apple-medewerkers, al met de Ai Pin. Een apparaatje dat bedoeld is om te dragen op je kleding, ter hoogte van je borstzak.
De R1 is tot nu toe op CES een van de meest opvallende producten en de eerste voorraad - 10.000 stuks - was snel uitverkocht. In de video van Rabbit komen voorbeelden voorbij als een beurskoers opvragen, vragen wie de hoofdrol had in de film Oppenheimer of vragen om een geschikte taxi voor zes mensen en drie stuks bagage.
Maar het zou ook mogelijk moeten zijn om via het apparaat een reis te boeken naar Londen met allerlei persoonlijke voorkeuren. Het betekent wel dat je veel vertrouwen moet hebben in de keuzes van zo'n apparaat. Een reis boeken is doorgaans iets heel persoonlijks. De video maakt niet duidelijk waarom de R1 dat beter kan dan jijzelf.
Verdienmodel
Het verdienmodel van Rabbit roept ook vragen op. Het apparaatje zelf kost omgerekend zo'n 180 euro en je hebt geen abonnement nodig. Dat terwijl de computercapaciteit om alle vragen te verwerken heel kostbaar is. De vraag is hoelang deze prijs houdbaar blijft. De Ai Pin is ruim drie keer zo duur en is wel inclusief een maandelijks abonnement.
De Ai Pin reageert niet alleen op je stem, maar ook op handgebaren en bevat een soort 'mini-beamer' waarmee je in je handpalm informatie kunt projecteren, denk aan welk nummer je afspeelt of wie je belt. Ook kan het een simpel startscherm tonen met bijvoorbeeld de datum, de tijd en het weer.
Promofilmpje van Ai Pin:
"Ik denk dat het moeilijk is om een nieuw apparaat dat draait om een AI-assistent te verkopen", zegt Dave Murray-Rust, universitair hoofddocent Human Algorithm Interaction Design aan de TU Delft. "We hebben deze namelijk al. Je kunt wel zeggen 'die van ons is beter' maar da's makkelijker gezegd dan gedaan."
Zover bekend zijn de gadgets nog niet in handen gekomen van journalisten die het product aan kritische tests hebben kunnen onderwerpen. We moeten het doen met gelikte reclamefilmpjes waarbij we bijvoorbeeld niet weten hoeveel pogingen er nodig waren om bepaalde demonstraties te geven en hoeveel werkende versies er al zijn.
Flinke uitdagingen
Hoe dan ook zullen Humane en Rabbit flink wat uitdagingen op hun pad vinden. Concurrenten met diepe zakken en consumenten die ze ervan moeten zien te overtuigen dat dít is wat ze nodig hebben. En, niet onbelangrijk, ze zullen de speeltjes op grote schaal moeten produceren.
Pikant is dat techblog The Verge, dat bij de presentatie van de R1 van Rabbit in Las Vegas was, maar één werkende versie aantrof. Die van de ceo van het bedrijf. "Het zou me niet verbazen als deze twee bedrijven al hopen overgenomen te worden door een groot techbedrijf", zegt Murray-Rust.
De belofte van beide startups is dat praten tegen deze apparaten heel soepel zal gaan. Maar of dat echt zo is, daar plaatst de universitair hoofddocent nog wel zijn vraagtekens bij. "Een belangrijk probleem is precisie. Als ik iets doe via een muis en toetsenbord, kan ik heel precies zijn. Via spraak is dat altijd een stuk lastiger, want begrijpen wat je bedoelt is dan veel belangrijker."
Als de nieuwe spraak gestuurde assistenten dat goed onder de knie krijgen, zou dat een grote stap zijn, zegt hij. "Maar dat is ook gevaarlijk, want ze gokken wat je bedoelt. Misschien hebben ze het goed, maar ze kunnen er ook naast zitten."
