Van Praag heeft geen spijt van steun aan Gibraltar: 'Ze doen hun stinkende best'
De spelers van Gibraltar zullen zich als fietsers op een snelweg hebben gevoeld, afgelopen zaterdag in Nice. Langs hen heen denderden de Franse vedettes Kylian Mbappé, Antoine Griezmann en Kingsley Coman van 1-0, naar 2-0 naar uiteindelijk een angstaanjagende monsterzege van 14-0.
Het bleek een somber record: nooit eerder werd een land in de EK-kwalificatie met zulke grote cijfers afgedroogd.
De Franse oud-verdediger en analist Frank Leboeuf, wilde de felicitaties van zijn studiogenoten in de nabeschouwing na de 14-0 niet eens accepteren. "Gibraltar, dat is geeneens een land! Wat doen zij in deze competitie?"
Lange strijd
Om die vraag van Leboeuf te beantwoorden moeten we tien jaar terug de tijd in. Gibraltar, een Brits overzees territorium met zo'n 30.000 inwoners, beslechtte een lange (juridische) strijd om als autonoom land bij de UEFA aan te sluiten toen in zijn voordeel.
Spanje, waar Gibraltar aan grenst, was de voornaamste dwarsligger. Maar na talloze rechtszaken bij het CAS kreeg de ministaat het voor elkaar. In mei 2013 trad Gibraltar toe tot de UEFA. Drie jaar later ging ook de poort naar de FIFA van het slot.
Michael van Praag, nu weer actief bij Ajax, kreeg als UEFA-bestuurder Gibraltar in zijn portefeuille. Hij had zich daar zelf voor aangeboden, uit sympathie voor kleine maar ambitieuze voetballandjes. Hij leerde het voetballand Gibraltar goed kennen en kreeg er een zwak voor.
"Ze doen daar hun stinkende best om te groeien", vertelt Van Praag. "Er is een bloeiende competitie en de jongens die in het nationale elftal spelen, vinden dat fantastisch."
Het gaat bovendien om het principe, zegt Van Praag. "Ieder kind, jongen of meisje, heeft recht om te voetballen en te dromen van zo'n eindtoernooi. Hoe klein een land ook is, je mag niemand uitsluiten."
Perspectief
Na de toetreding werkte men in Gibraltar hard verder aan het nationale voetbal. Toch bleven resultaten in die EK- en WK-kwalificatie uit. Bij de eerste meting op de FIFA World Ranking stond het landje 205de. Tien jaar later staat Gibraltar, ingeklemd door Oost-Timor en de Bahamas, op de 198ste plek.
Het doelsaldo van Gibraltar in groep B is met 40 tegen en 0 voor dramatisch. Als Gibraltar niet scoort tegen Oranje, is het voor het eerst dat een land in een EK-kwalificatiereeks geen goal maakt sinds 2012, toen San Marino niet tot scoren kwam.
Maar de Nations League bood hoop. Gibraltar promoveerde in 2021 zelfs van League D naar League C. Liechtenstein en San Marino werden verslagen. "Ik geloof dat die Nations League-opzet voor een land als Gibraltar ook het beste is. Het zou veel verstandiger zijn als voor een EK-kwalificatie kleinere landen tegen elkaar spelen. Ik kan me goed voorstellen dat je dat lotingssysteem anders inricht", zegt Van Praag.
Bij de toetreding van Gibraltar was dat nog geen thema. "Dat moet je ook in de praktijk ondervinden. De loting die ze nu hadden, met Nederland en Frankrijk, doet de ogen misschien openen bij de UEFA."
Nieuw stadion
Die 14-0 nederlaag in Nice kwam hard aan bij de spelers van Gibraltar. Volgens The Gibraltar Chronicle waren de spelers na de wedstrijd helemaal gebroken. De sfeer in de kleedkamer voelde als die in een mortuarium.
Tegen Nederland moet de schade beperkt worden. In Nederland lukte dat, want toen werd het slechts 3-0. Op de lange termijn moet een nieuw stadion een volgende stap in de ontwikkeling van het voetballand betekenen. Tot dan speelt Gibraltar zijn thuiswedstrijden in Portugal.
Bekijk een impressie van het stadion, waar plek moet komen voor 8.000 toeschouwers:
"Het voetbal leeft enorm in Gibraltar en mensen vinden het vreselijk dat ze nu in Portugal moeten spelen", denkt Van Praag. "Ze verheugen zich enorm op spelen om weer op eigen bodem te gaan voetballen en daar werken ze keihard aan."
Binnen de UEFA spreekt Gibraltar op bestuurlijk niveau in ieder geval een woordje mee. "Net als Nederlandse bestuurders zitten daar ook mensen uit Gibraltar in commissies. Je moet zo'n land als een volwaardige partner beschouwen."
