Toptennissers klagen over wisselende ballen: 'Het zijn net pluizige grapefruits'

Toptennissers als Carlos Alcaraz en Daniil Medvedev klagen over de ballen: de ene week spelen ze met een tennisbal van het merk A en op het toernooi de week erop komen ballen van het merk B uit de blikken gerold. Wisselende ballen met wisselende kenmerken, bijvoorbeeld qua hardheid en stuit. En dat vergroot de kans op blessures, menen de tennissers.

Tijdens het ATP-toernooi in Peking zijn de verschillende ballen deze week het gesprek van de dag. Zo omschreef Medvedev de ballen in China als "pluizige grapefruits".

Taylor Fritz, de nummer acht van de wereld, deed via sociale media zijn beklag: "Ik heb kwaaltjes aan mijn pols sinds het begin van het hardcourtseizoen, omdat we in drie weken tijd met drie verschillende baltypes hebben gespeeld."

Bal van de week

De Amerikaan kreeg bijval van Alcaraz, de mondiale nummer twee, die er in Peking naar werd gevraagd: "Iedere week stel je jezelf de vraag: welke bal wordt het nu? Bijna op ieder toernooi wordt er met een andere bal gespeeld. Daar moet je als tennisser steeds weer aan wennen."

Tennisbond ATP heeft regels waaraan ballen moeten voldoen, op het gebied van bijvoorbeeld druk en omvang. Maar elk toernooi mag zelf bepalen welk merk er wordt gebruikt. Zo wordt in Peking met Head Tour-ballen gespeeld, maar bij bijvoorbeeld de US Open met Wilson, op Wimbledon met Slazenger en bij de Australian Open met Dunlop.

Haarhuis: weinig aan te doen

Paul Haarhuis, captain van het Nederlandse Davis Cup-team, kent de klachten over blessures die door de wisselende ballen zouden komen. Maar de voormalige toptennisser denkt ook dat er weinig aan te doen is.

"Ik hoor het vaker dat jongens wat last hebben van hun schouder, elleboog of arm. En dan hebben ze als verklaring: vorige week speelden we met wat zwaardere ballen."

"Natuurlijk, ideaal zou zijn als je elke week met dezelfde bal speelt. Maar dat wordt lastig. Want er zijn meerdere producenten van ballen en die willen allemaal hun product aan de man brengen."

Haarhuis herkent de klachten niet uit zijn tijd als toptennisser: "De ene week speelde ik met een bal die ik fijn vond, de andere week met een bal die me minder beviel. Maar ik had daar nooit last van."

Is de huidige generatie tennissers dan misschien een beetje aan het zeuren? "Dat vind ik niet", zegt Haarhuis. "Het is eerder een kwestie van ermee bezig zijn. Anderen zouden het misschien zelfs professioneel noemen, 100 procent alle kleine beetjes in kaart brengen."

"Alleen, je kan gewoon heel moeilijk elke week met dezelfde bal spelen. Dus je zal het moeten accepteren. En misschien moet je iets sterker worden zodat je minder last hebt van een paar gram zwaardere tennisbal."

Pluizige grapefruit

Nog even terug naar die pluizige grapefruit van Medvedev: volgens de Rus worden de ballen in Peking tijdens de rally's groter, zachter en zwaarder. "We spelen rally's van dertig slagen, omdat het bijna onmogelijk is om winners te slaan", klaagde de nummer drie van de wereld.

Haarhuis legt uit hoe dat kan: "Een speler vraagt voor de service altijd drie of vier ballen aan de ballenjongen of het ballenmeisje en gooit er altijd weer twee weg. Dan kijken de spelers puur naar welke bal het minst pluizig is. Want die gaat het snelst door de lucht en daarmee kun je de hardste service afleveren."

"Hoe langer je speelt, hoe meer de ballen slijten en dus fluffy worden. De haartjes blijven er minder vlak op en dan wordt de bal groter in omvang, dus ook trager in de lucht omdat de luchtweerstand veel groter wordt. En dus worden ze langzamer en voor je gevoel zwaarder."

Wat kan de ATP doen?

De Belgische tennisser Zizou Bergs riep de ATP via sociale media op tot actie: "Ik denk dat het tijd is om zorgvuldig te kijken naar de hoeveelheid spelers die polsblessures krijgen. Die zouden waarschijnlijk voorkomen kunnen worden door niet iedere week van ballen te veranderen."

De ATP heeft nog niet gereageerd op de ballenkwestie, maar volgens Haarhuis kan de bond ook weinig doen. "De ATP probeert dat al jaren en wil zoveel mogelijk toernooien met dezelfde ballen laten spelen. Maar de bond heeft niet de rechten van elk toernooi. Dus elk toernooi kan zelf bepalen wat ze doen met de ballen."

"In Rotterdam probeert Richard Krajicek bijvoorbeeld wel rekening te houden met welke bal ze op de toernooien de week ervoor en erna spelen. Zo wordt er wel per toernooi gekeken, maar de ATP kan dat niet bepalen."